刘延翰原本遵照赵光义的“秘授方略”，将部队分成八个方阵，摆出一副找死的姿势，在监军李继隆等人的担保下，才临时违背大领导的指示，摆成前后两个方阵。
开战前，宋军派人表示愿意投降。辽军主帅韩匡嗣大喜，而作战经验丰富的耶律休哥一眼识破宋军的诈降诡计，说宋军严阵以待，哪里是要投降的架势？要提高警惕，不要上了中原人的当，中原汉人，狡猾狡猾滴！
然而傲慢的韩匡嗣并没有听从耶律休哥的建议。在大宋灭北汉之前，韩匡嗣误判了形势，他急需立功赎罪，所以他又完美误判了战场形势。
韩匡嗣率部前往宋军阵地接受投降，却突然遭到宋军的前后夹攻，刹那间溃败不能止，被杀万余人，三位大将被宋军生擒，损失战马辎重无计其数，唯独耶律休哥一部早就做好了作战准备，坚持抵抗，徐徐退还。
辽国因听信韩匡嗣的分析而在大宋灭北汉的行动中陷入被动，到底有多被动呢？据说当时景宗正在外面打猎消遣，听闻幽州遭受攻击后，才火急火燎地急归牙帐，然后“议弃幽、蓟”，大家竟然一致同意放弃抵抗，就是在这时，耶律休哥主动请缨，愿带十万精兵驰援幽州，才有了日后的反败为胜。好不容易取得了“高梁河之战”的胜利，让赵光义抱头鼠窜，正宜乘胜追击，哪知道又是韩匡嗣的盲目自信而损兵折将。
景宗暴怒不已，历数韩匡嗣“五大罪”：违众深入，行伍不整，弃师鼠窜，侦候失机，捐弃旗鼓。每一条都是杀头的罪过，简直死有余辜。于是景宗决定数罪并罚，判处韩匡嗣死刑。
皇后萧绰极力求情，毕竟这是她情人的爹。经萧绰的运作，韩匡嗣被免除死刑，但兵权被剥夺，由耶律休哥出任方面军总司令（总南面戍兵）。不久之后，韩匡嗣的封爵由燕王降封为秦王，耶律休哥被提拔为北院大王。
次年（980）10月1日，景宗祭祀天地及兵神，又祭旗鼓，向上天祈求好运，因为他要兴兵南下了，这一次，他也要御驾亲征，让中原人知道知道，契丹人不是好欺负的。
巧了，辽军要报幽州的一箭之仇，而赵光义也急于一雪“高梁河之战”之耻，听说辽军南下，赵光义随即下诏表示自己也要亲征。两位帝王要正面对线。
11月，双方先锋部队在瓦桥关爆发激战。
辽军凭借人数优势包围了瓦桥关，守将张师突围而出。景宗亲自督战，抬手点指道：“谁肯擒此贼？”
话音未落，耶律休哥跃马而出，如关圣帝君附体，直冲阵中，手起刀落，斩张师于马下，辽军士气大振，呼声震天。宋军则败退城中，死伤无数。
几天后，宋军临河列阵。耶律休哥再次勇挑重任，担当冲锋队长，就在他临出发的前一秒，景宗紧急让他换马而战，只因耶律休哥此前一直骑乘一匹黄马，景宗担心他会成为宋军集火的目标，故而御赐一匹玄甲白马。
耶律休哥率领精锐骑兵涉河冲锋，宋军的“击贼于半渡”在自杀式冲锋的耶律休哥面前失效，很快就被冲散，四散遁逃，尸横遍野，耶律休哥生擒数将，安全返回。
景宗赐给他御马金盏，并赞誉道：“你比传说中的还要厉害，如果辽军人人都像你这样，何愁天下不被平定！”
关于这次战役的细节，双方还是各执一词：
宋军说是崔彦进在瓦桥关大破辽军万余人，斩首三千余级，于是辽国人就抱头鼠窜了；
辽国人说“宋兵复来，击之殆尽”，我们见好就收。
双方的说辞虽然大相径庭，但殊途同归，他们说的全部是实话，只是没把全部的实话说出来，都各自摘选了对自己有利的那一部分，所以同时保留双方的说辞，就得出了真相：
辽国是要对大宋发动一次报复性军事行动，或者说大规模武装劫掠，传统技能——捞一票就走，宋军的大部队来了，辽军就撤退，绝不恋战，只求财、不玩儿命。而当辽军撤退的时候，被宋军揪住尾巴一顿暴揍，负责殿后的或者说撤的最慢的那一万余辽军被宋军“大破之”。
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