袁九收刀退后。
失去一条手臂的汉子躺在地上翻滚嚎叫。
在场的众人面面相觑，遂七手八脚抬起同伴，捡起血淋淋的断臂，匆匆忙忙奔向院外，却不忘丢下狠话：“潘远，此事断难善了——”
潘远伸手挠了挠耳朵，不以为然的样子，转而露出笑脸道：“况掌柜，让您受惊了！”
况掌柜犹自目瞪口呆，忙道：“无妨、无妨！”
潘远耸了耸肩，表示无奈道：“不使出血腥手段，一帮夯货岂肯离去！”
“所言有理、所言有理！”
况掌柜连连点头道：“况某常年在外奔波，深知护送的营生不易，唯有真正的高手，方能震慑宵小之徒。今晚多亏了潘兄弟与袁兄弟，两位早点安歇吧！”
潘远是个狠人，却也擅长世故圆滑。他返身回房之际，不忘关切道：“方才动静甚大，并非潘某所愿。还请掌柜的回房代为问候一声，莫让夫人与小姐担惊受怕！”
“嗯嗯！”
况掌柜举手致谢，回头吩咐道：“季颜，明早动身，及时备好车马！”
一场流血冲突，转瞬得以平息。围观者各自散去，客栈也安静了下来。
于野却站在原地，踌躇不定。
所谓护送况家的这趟买卖，已被潘远视为到嘴的肥肉，谁敢稍有觊觎之心，便是与他虎口夺食，轻则废胳膊，重则掉脑袋。
倘若此时道明来意，并非明智之举。而为了前往鹿鸣山，已费尽了周折，如今总算有了眉目，岂能就此放弃。
“况掌柜，请留步——”
眼看着况掌柜就要离去，于野急忙喊了一声。潘远尚未走进客房，与袁九停了下来。
“哦，这位小兄弟有何指教？”
况掌柜早已看到院子里的于野，只当是客栈的客人。
于野往前走了两步，举手施礼道：“在下于野，受仲坚、仲兄所托，前来护送况掌柜一家前往鹊灵山。因途中耽搁迟到两日，请况掌柜包涵一二！”
“仲坚？你……”
况掌柜打量着于野，意外道：“且不论所说真假，你这般年幼，自顾尚且不能，如何照看他人周全。小兄弟请回吧！”
与其看来，于野个头不高、身子不壮，年纪也不过十五六岁，竟要护送他一家三口前往鹊灵山，显然是不知天高地厚。而天下熙熙皆为利来，即使江湖人士也抵挡不住重金的诱惑，又何况一位莽撞无知的少年呢。却又不便得罪人，好言劝他离去便是。
于野岂肯离去，拿出一块铁牌示意道：“此乃仲兄与况掌柜约定的信物。”
况掌柜接过铁牌，微微愕然。
巴掌大的铁牌上铸有字号，一面是巨弓，一面是仲坚。这是成名的游侠儿专有之物，也是一方豪强的特有象征。
“呦呵——”
潘远见况掌柜被一个少年纠缠不休，晃着膀子走了过来，自觉有趣道：“一个乳臭未干的小子，也敢学人刀头抢食、火中取栗，你是活腻歪了吧？”
袁九默默跟在他的身后，依旧是面无表情，而一双细目透着冷光，仿佛随时都要拿刀砍人胳膊。
于野自顾说道：“仲兄交代，见牌如人。”
“小子——”
潘远不由得瞪起双眼，道：“老子与你说话呢，你聋了不成，讨打……”
“潘兄弟，稍安勿躁！”
况掌柜唯恐又起纷争，急忙伸手阻拦，转而看向于野，举着铁牌问道：“此乃仲坚兄弟的江湖令牌不假，而他为何爽约？”
“仲兄他……”
于野眼光扫过潘远与袁九，斟酌道：“仲兄他结下仇家，忙着杀人呢，一时无暇分身，便托我代他走一趟鹊灵山。”
“原来如此。”
况掌柜点了点头，却面露难色道：“不过……此去千里之遥，途中遇上亡命之徒，只怕你应付不了。何况我已邀请了这两位兄弟，如何是好呢？”
潘远与袁九换了个眼色，趁机道：“岂不闻江湖一诺，信字千金。况掌柜若敢出尔反尔，将我兄弟置于何地！”
此人虽然性情暴戾，却心机深沉。依着他的脾气，早已动手打人。谁料他正想教训的小子，竟然是这趟买卖的正主。于是他强忍着火气，与况掌柜讲起道理。只是他的话语之中，隐隐带着威逼恫吓之意。
况掌柜掂着手中的铁牌，看了看于野，又看了看潘远，依然左右为难。
潘远脸色沉了下来，不耐烦道：“这趟买卖我兄弟是接定了，谁也休想分走一钱银子！”
却听于野说道：“这位大哥所言有理，江湖一诺，信字千金。此去鹊灵山，我不收一钱银子，只为践行承诺，以全江湖信义！”
潘远与袁九面面相觑，愕然道：“不要银子，那小子傻了？”
况掌柜也始料不及……
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