车队往路旁的阴凉处驻下，人们纷纷去小解，回来后一屁股坐下喝了一大口绿豆汤，然后不舍地一小口一小口地分次咽下。六十四辆车规模着实震撼人心，加上侍卫和农家汉子们个个身强体壮配着森冷的大刀，一路上倒是没有哪个不开眼的宵小往前凑，更何况平民百姓。
他们一共有二百六十多人，哪怕去掉姜家自己占用的十二辆车，其余的人也能五人合一辆，更何况孩子们得占了三四成。每辆车上都绑着一个大浴桶，里面盛满了凉白开，还有一桶消暑的绿豆汤。
现在旱情越发严峻起来，哪怕是他们也得四五天就要为了水源多绕半天乃至一天的路。这还是有侍卫特意打探后的结果。
可同他们背道赶路的百姓就没那么幸运了，他们嘴唇开裂，实在撑不下了就去路旁拽草叶、树叶嚼着，又或者砍了小树苗嚼树干，一个个脸色都蒙着层麻木和绝望。
一个消瘦的青年拉着木板车，上面放着粮食和家伙什，还坐了一对儿女，车周围跟着俩老人和一个妇人。当他们走到跟前时，青年木然的眼睛动了动，定在高敬森身上，侧头跟家人说了几句话。
身侧的老汉接过板车往路另一旁停去，而他则扯扯衣衫满含敬意地上前，远远躬身作揖：“秀才严禹行，拜见高解元！”
姜舒晴捏着扇子的手顿了下，继续若无其事地扇着，而余光则落在被侍卫远远挡住的苏浩清、蒋思怡一行人身上。
高敬森淡淡地颔首，“高某不过是个没有官职的举人，当不得严秀才的拜谒。”
“高解元文采卓然、行思缜密、格局大气，解元实至名归，乃是我等学生之楷模。今日学生能同高解元答话，是学生之荣幸。”严禹行笑意诚挚，见对方并未露出欣悦之色，便知道自己恭维的话人家早就听得耳朵起茧子，于是话音一转担忧十足地问：
“学生瞧着高解元你们要往南而去？那儿可去不得！”
大家立马竖起耳朵，冲他看去，更有人耐不住性子急声问道：“严秀才，为何南方去不得？”
这一路走来只有背道而行的路人，加之疫情、旱情和连日赶路的疲惫，众人的心被人拎到半空中，如何都落不了地，又似乎是被放入油锅中反复地煎炸，难熬地紧。
高敬森和姜父对视一眼，神色并没有异常。
严禹行只得更加诚恳地开口道：“这次地龙翻身波及广北省、河西省、湖口省，而这河西省灾情最为严重，瘟疫肆虐极快，听说府城已经沦为死城了，人们只有逃离的份。
各位一路南行除非绕道无回沙漠，否则必然要通过府城。
再者旱情越发厉害，学生携带家人赶了三天路，河水、井水几近干涸，还被官兵把持着。我等只能往北寻条生路！”
“这喝水也要给银子？”大家惊诧不已。
“不仅给，还一两银子一桶呢，我们都没有活路了，只能往北去，”附近的百姓顿住脚步，纷纷证实道。
“往南走不得，听说一直旱到宝山以南呢！”
“森子、里正，你们这哪里是带我们逃命，分明是让我们去送死吧！”本就不乐意离家的成三奶奶恨恨地道：“你们整日舒服地坐在马车上，大鱼大肉地吃，让我们这群人跟狗一样溜着跑。你们安的什么心？”
一路上她嗓门高，可没少说酸话，但有成三爷爷压着，她哼哼几声就过去了。可听了路人的话，成三爷爷一家神色慌乱，其他几家亦是如此，带着惊恐地望向姜父、高敬森和里正，往日对他们的信服似是在一瞬间溃然崩塌。
里正气笑了：“我们安得什么心？当时……”
“别提当时，若不是我们大家轻信了里正和森子的话，能傻乎乎地往河西府城去吗？也怪我们脑子不如你们读书人的好使，逃难不该去京都？非得跨越七千多公里去津周？”高五叔公家的二媳妇也愤然地喊着，丝毫不顾往日的情分。“难不成是让我们给姜家开路？”
“肯定是，高家是姜家的亲家，里正也收了好处，人家承安侯府能在意我们平民百姓……”
“什么承安侯府啊，不过是个帮人看地的旁支，有点小钱和打手！高敬森腿都断了，前程肯定也没了，咱干嘛还要贴他的冷屁股……”
“他们十车的好东西，顿顿吃香的喝辣的，也不说从手缝里露出点，即便给孩子们也行啊……”
众人声音刚开始还刻意压低，但随着“讨伐”的人越多，他们便没了顾忌，脸色通红说得颇为激动。
姜舒晴拍拍有些受惊的俩小家伙，对众人的反应并不意外。夫妻还能在大难临头各自飞，更何况是乡邻关系。文中高家能够家破人亡，何尝没有邻里乃至近亲间的冷漠与推脱？
不过这一切都是男主的磨难，她只需护住自己的孩子和老爹，其他时候就当是看一场大戏。
“够了！”里正大喝一声：“如果你们不想跟着走，现在离开就是了，从一开始我们就没有逼迫过你们做任何事情！”
“啊呸，你说的怪好听，我们白白走了七天的路，难道没有你们的责任吗？”
“对，走得多吃得多，回去的时候不知道官府会不会也派人把住水源呢，而且疫情比之前严重……”
“哎，大家都静静，”王老秀才高声喊停，然后咳嗽了下，冲姜父和高敬森道：“姜爷、高举人、里正，还请你们给我们大家一个交代！”
高敬森的视线从众人脸上划过，他们有些心虚地垂下脑袋，有些则狠狠瞪回来，俨然做好了撕破脸的打算。
他沉声而有力地说：“乡亲们，我岳丈有以一敌十的护卫，何需要众人替姜家开路？反倒是你们位于我高家和姜家中间，受我们的相护！且瘟疫可不识金银物，岂会绕过我们先感染上你们？”
众人都不说话了，依旧恨恨地望向他等着下文。
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