五月，阳光灿烂，海水湛蓝。
一艘精巧的三桅船静静漂在碧波之上，洁白的帆在海风中微微鼓荡。楚留香舒适地伏在甲板上，让温暖的阳光晒着他宽阔的、赤裸的、古铜色的背。
苏蓉蓉坐在一旁抚琴，琴音如水。李红袖翻阅着江湖情报，宋甜儿则在厨房里哼着小曲。这是他们最平常、也最惬意的一天。
突然，李红袖脸色一变，失声道：“你瞧，你瞧那是什么？”
阳光照耀的海面上，竟漂来了一个人——一具死尸。
楚留香一转身已到了船舷旁，抄起条绳索，打了个活结，轻轻一抛，长绳便像箭一般笔直地飞了出去，不偏不倚套住了尸体。
他将尸体平放在甲板上，摇头道：“无救了。”
李红袖凑过来瞧了一眼，皱眉道：“这人左手戴着三个精钢乌金戒指……七星飞环！莫非是天星帮的门下？”
楚留香道：“非但是天星门下，此人正是天星帮的总瓢把子，‘七星夺魂’左又铮。”
他解开死者衣服，只见左胸第五根肋骨下，“乳根”与“期门”穴之间，赫然留着一个紫红掌印。
李红袖叹了口气：“朱砂掌。”
楚留香道：“朱砂掌一门能置左又铮于死地的，最多不超过三个。”
话音未落，宋甜儿在船舷边又惊呼起来。海上竟又漂来了一具尸体。
接下来的半日，他们共捞起了四具尸体——加上左又铮，一共五具。
第二具，身穿绛红短袍，右手粗糙巨大，左手却修长白净。楚留香道：“‘杀手书生’西门千，朱砂门长老。喉结下有剑伤，是海南剑派的路数。”
第三具，黑面虬髯的绛袍道人，头颅被劈成两半。李红袖道：“海南三剑中的灵鹭子，剑法狠毒。他是被人以重刀连剑带头一起劈开的。”
第四具，全身浮肿腐烂，皮肤呈暗赤色，眼珠暴裂，毛发脱落。楚留香沉声道：“这是中了‘天一神水’的毒。此人乃是‘沙漠之王’札木合。”
第五具，是个美丽的少女，身穿白色轻纱长袍，腰系银色丝带，半边身子已被砍去，血肉模糊。她穿着神水宫弟子的服饰，但楚留香仔细检查后，摇头道：“她不是神水宫的人。这身打扮是有人刻意伪装的。”
李红袖道：“你是说，有人故意制造了他们自相残杀的假象，然后把尸体送到我们面前？”
楚留香点头：“左又铮死在西门千手中，西门千死在灵鹭子手中，灵鹭子疑似死在札木合手中，札木合中了天一神水，而这女子又穿着神水宫的衣裳……一环扣一环，最后所有线索都断了。那人以为这样就能逍遥法外。”
苏蓉蓉轻声道：“但他没想到，会遇到你。”
楚留香微微一笑，目光投向海天深处：“他确实没想到。”
就在这时，船身微微一晃。不，不是船晃，而是一种奇异的气息弥漫开来。
甲板上，凭空出现了九道身影。
为首的是一个青衫男子，气度从容，眼神深邃。他身后跟着八位女子，容貌各异，气质不凡，一举一动都带着说不出的飘渺与超然，仿佛是从画中走出的仙子。
楚留香瞳孔微缩，身体本能地绷紧了。他见过不少奇人异士，却从未见过这等凭空出现的本领。他的手已按在袖中的折扇上。
“在下叶贤，久闻楚香帅大名，特来拜访。”青衫男子抱拳道，“这八位是我的妻子和伙伴。冒昧登船，还望见谅。”
楚留香深吸一口气，压下心中的震惊。他打量着叶贤，这个年轻人气度超凡，他竟完全看不透对方的深浅。
“叶先生客气了。”楚留香拱手还礼，不动声色，“来者是客，请坐。只是楚某这船上刚捞起几具尸体，只怕怠慢了贵客。”
叶贤淡淡道：“无妨。我们正是为此而来。”
楚留香目光一凝：“哦？”
叶贤道：“久仰香帅破案如神，特来跟随学艺。我们只是旁观，绝不插手。另外，我有一批手下，或许能在情报上助香帅一臂之力。”
楚留香沉吟片刻，道：“叶先生，你我素不相识，你为何要帮我？”
叶贤道：“因为我对真相感兴趣。香帅破案，我旁观学艺，各取所需。”
楚留香盯着他看了许久，终于笑道：“好。叶先生，你这个朋友，我交了。”但他心中的警惕并未放下。
就在这时，一道冰冷的声音从船尾传来：“楚留香，你好大的胆子。”
众人回头，只见一个白衣女子冷冷站在船尾。她身穿白色轻纱长袍，腰系银色丝带，容貌极美，眼神却冷如冰霜。
正是神水宫使者——宫南燕。
宫南燕本待再出言质问，目光扫过甲板上众人，却突然愣住了。
她看到了叶贤身后的八位女子。
那八个女子或站或坐，神态各异，但每个人身上都散发着一种她从未见过的气质——那不是武功高强所能带来的威压，而是一种更高层次的、近乎超凡的存在感。
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