血海飘香的案子了结后，楚留香心中始终压着一块石头。
无花在天峰大师面前自断心脉之前，曾对楚留香说过那番话。
他承认自己盗取天一神水，承认指使南宫灵毒害任慈，承认杀害素心大师、天鹰子、宋刚、杨松……甚至承认南宫灵是他亲手所杀。
楚留香当时问他：“你们的母亲是谁？”
无花眼中闪过复杂之色：“她叫李琦，来自中原世家。她抛弃了我们，但父亲至死都爱着她。他要我们夺回属于她的一切。”
那之后，无花便闭目而逝，嘴角还带着一丝微笑。楚留香亲眼看着他气息断绝，绝无生还之理。
楚留香回到船上后，将此事告诉了叶贤。叶贤沉吟片刻，缓缓道：“李琦……原来是黄山世家的后人。”
楚留香道：“黄山世家？你认识她？”
叶贤道：“天尊的卷宗中曾有记载。二十多年前，黄山世家与华山派发生了一场血战，黄山世家几乎被灭门，只逃出一位李姑娘。她东渡扶桑，在那里遇到了天枫十四郎。”
“天枫十四郎为她痴迷，两人结为夫妻，生下了两个孩子。但李琦并未安心相夫教子，她学成了一身奇诡的武功后，便抛夫弃子，回到中土复仇。”
楚留香动容道：“华山七剑……就是她杀的？”
叶贤点头：“正是。从此她改名换姓，销声匿迹。但天尊近年探查到，大沙漠深处有一个武功极高的女魔头，人称‘石观音’。根据种种线索推断，这位石观音，便是当年的李琦。”
楚留香深吸一口气：“无花和南宫灵的母亲……原来是她。”
叶贤道：“石观音在大漠中经营多年，势力庞大。她教唆两个儿子复仇，为的不过是自己当年未竟的野心。香帅若要去大沙漠找她，需从长计议。”
苏蓉蓉端着茶走过来，柔声道：“香帅，你打算什么时候动身？”
楚留香想了想：“休整两日，便出发。”
那夜，海风轻柔。众人各自安歇后，一艘小舟无声无息地靠上了楚留香的楼船。
船上跃下几个人影，动作极快，悄无声息地带走了苏蓉蓉、李红袖和宋甜儿。
为首之人一身黑衣，头戴斗笠，在月光下露出一张年轻而冷峻的脸——正是黑珍珠。
他行事干净利落，不惊动任何人，只在楚留香最喜欢的那张大椅子上放了一堆黄沙，沙上搁着一粒乌黑的珍珠，沙下压着一张纸条。
这一切，都没有逃过叶贤的神识。
叶贤站在舱中，双目微闭，已将船上的动静尽收“眼底”。他没有出手阻止，只是向杨艳和青青做了个手势。
杨艳微微颔首，身形一晃，已如一片落叶般飘出了船舱。青青紧随其后，两人无声无息地缀在那艘小舟后面，消失在夜色中。
慕容秋荻走到叶贤身边，低声道：“叶大哥，黑珍珠此举，意图何在？”
叶贤道：“他并无恶意。他只是想引香帅入沙漠，必有要事相求。让杨艳和青青暗中跟着，保护三女安全即可。”
慕容秋荻点头：“明白。”
翌日清晨，楚留香醒来时，发现船舱空无一人。他喊了几声，无人应答，心头一紧。
他找遍了整条船，连衣橱和米缸都翻了个遍，最终在那张大椅子上发现了黄沙、珍珠和纸条。
纸条上写着：“楚留香湖畔盗马，黑珍珠海上劫美。”
楚留香皱眉，喃喃道：“黑珍珠……这小子到底想做什么？他在济南时与我赌过骰子，输了玉璧，如今竟做出这等事来。”
叶贤从舱中走出，神色平静：“香帅不必太急。黑珍珠既然留信引你，必有所图。他带走三位姑娘，并非加害，而是以此为饵。”
楚留香道：“你怎么知道？”
叶贤道：“昨夜我曾察觉有人靠近，那人身手虽快，却无杀意。我若出手，自然能拦下，但他既然无恶意，不如让他把人带走，也好看看他的目的。”
楚留香愣了愣：“你昨夜就知道了？”
叶贤点头：“杨艳和青青已暗中跟了上去，三位姑娘不会有事。”
楚留香苦笑：“叶先生，你可真是沉得住气。”
叶贤道：“香帅既要去大沙漠，正好有人带路。黑珍珠对大漠熟悉得很，岂不是省了香帅许多功夫？”
楚留香想了想，也笑了：“说得也是。那便走一趟吧。”
他换上一身劲装，将那粒黑珍珠收入怀中，又取了一壶酒，向叶贤拱手道：“叶先生，我先走一步。你料理完这边的事，随后赶来便是。”
叶贤道：“我已让杨艳和青青沿途留下记号，香帅顺着记号前行，便可找到三位姑娘。”
楚留香点头，纵身上岸，向西行去。叶贤目送他的背影消失，对慕容秋荻道：“让天尊的人盯紧大漠各条要道。李琦——也就是石观音的动向，更要查清。”
慕容秋荻道：“是。”
楚留香一路西行，穿过黄土高原，风沙越来越大。他心中挂念三女，昼夜兼程，几乎不曾歇息。
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