汝州，春夜的寒意还是有些迫人，知州后宅的灯烛昏黄，将钟傅的影子拉得又细又长。
在他的面前，铺着一张卷了边的西北边境舆图，图旁边，是早已经收到的关于环庆路盐州被西夏大军围困、以及随后熙河、泾原等路多地遭到西夏军队攻击的邸报消息。
邸报送来的消息，说明事件本身已经发生了很久，再加上两地相隔的距离之远，实在不清楚西北那里眼下的情况到底会有多严重。
虽然此时坐在案前的钟傅，脸上的表情还算是镇定自若，不过正在与图边缘反复摩擦着的手指，却是暴露出他真实的紧张与焦虑心情。
“弱翁莫要心急，诏书差不多就会在这一两天送到！”说话人称呼的是钟傅的表字，却是将整个身子都坐在对面的墙角之处，跳动的烛火恰恰在那里形成一条长长的阴影，竟是完全看不清他的长相，只能从口气与态度上推断，这人的地位与身份，远在钟傅之上。
钟傅此时不仅身为汝州知州，而且他在元符年间就已在西北赫赫有名，能够在他的面前如此说话的人，至少也得是朝廷里的重臣要员。
说起钟傅钟弱翁，就不得不要提一下他颇为传奇的前半生：他以布衣书生起家，却好武知兵、投身西北之后屡建战功，两度成为西北的一路帅守。但却因为他的为人行事风格，在官场上屡受打击，至今不过四十余岁，却已经三起三落。
神宗还在朝时，钟傅便以突出的文才得到当时到西北的大宦官李宪推荐，任兰州军事推官，但没有多久后便闯祸丢职，此为一起一落；
绍圣年间，钟傅又得到章惇推荐复职，先后在熙河、泾原、秦凤等路任公事。时秦刚在渭州讲武堂推行教导麻雀战时，他也混在一帮武夫之中听课。回来之后，更是将其总结为“浅攻扰耕”，直言就是要让西夏边境之地不得耕牧，以重创其经济。
其间钟傅更是多次亲率军队出击，并屡屡立功，连进集贤殿修撰、知熙州兼熙河路经略使。但在崇宁元年，却因边事被刚任宰相的曾布记恨，再被人举报有谎报军功之罪，连接被贬职，一直至连州别驾，此为二起二落；
之后蔡京专相时，开始起用他，擢其为显谟阁待制，并委以知渭州及泾原路经略安抚使。因之前赵驷夺回韦州，钟傅提出了萧关韦州是西夏左右臂之说法，遣折可适夺关建功，再进龙图阁直学士。
只可惜钟傅与折可适两人却因战术观念差异及个性冲突而交恶，之后折可适踏口损兵遇挫时，钟傅因稽违逗挠被御史抓住把柄，黜知汝州，夺学士，此为三起三落。
而这次，提前几天到达汝州的对面神秘人通知他：可以做好再去西北的准备了，因为他要第四次被起用！
钟傅在这个平静无比的中原州城已经消磨了整整两年多。昔日在西北筑城拓边、挥师破敌的豪情，早被日复一日的清闲磨得迟钝了。在此之前，他先是得到西夏大规模动兵的消息，经验丰富的人立即察觉出这不会是简单的试探或侵扰，眼看着西北又一场大战在即，可他却不能亲身参加，实在是让他人在此坐立难安。
“吱呀”一声，室里的半扇窗户被夜风吹开，钟傅猛地一回头，却看见两片被风卷进来的落叶，这才发现另一只抓住座椅的手心里，多了不少的汗水。
对面人却是轻笑道：“好歹是在堂堂知州的后宅，弱翁为何如此紧张？”
钟傅却是态度诚恳地说道：“校长千金之躯，却为西北之事，冒险来此指点，学生不得不事事小心。”
“若真想小心谨慎，就不怕校长的称呼被人猜出了我么？哈哈哈！”随着微风入室，烛火顿时乱跳，原先近似于完美的阴影之处，如今便明暗变幻了起来。却只是变明的那一两个瞬间，却是明明白白地现出对面坐着的，正是堂堂枢密直学士、太子少师、东南八路执政、开国伯秦刚。
按大宋律，非天子有诏，在任官员不得随意离开任官区域。更何况此时南北对立的敏感局面下，秦刚在汝州的行踪一旦被人发现，无疑都会引起极大的风波与震动。
但是秦刚这次的亲来，却是因为唯有他自己，才能正式启动一枚十年前就悄悄埋下的西北关键暗子——钟傅。
“校长说得甚是。”钟傅低头道，“学生的布置，自然不敢有任何差错，而且校长算无遗策，亲自来此，必是不怕被凡人干扰，确实是学生过于紧张了。”
十年前的钟傅，作为熙河路勾当公事，是跟随王厚一起前往渭州谈事的身边“小透明”，在得知那个年轻得让人惊讶的权知环州秦刚要开讲武堂，为西军的骄兵悍将开课，他便以监督将领军纪为由，申请留下来听课。其目的本是想看看“秀才遇到兵、有理说不清”的笑话。
却没有想到，无论是秦刚在课上讲解的战略构思之奇特、还是传授的战术要点之精妙，还有他的助手——更为年轻的李纲在课后推销的新奇武器，似乎一下子在他的面前打开了一扇全新的大门。
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