老仵作一脸木讷，他明知弊案，却不敢言讲，在验状上暗中标注充其量也就是将功补过，圣上今日能赦他的罪已是网开一面了，他委实不敢想升迁的好事，更没料到，圣上会为一介县衙小吏思虑得如此周详。他顿时感动涕零，激动地叩呼道：“小吏愿效犬马之劳，万死不辞！”
“好！朕和皇后明日一早起驾回京，你同行吧！这些案子，朝廷会查的。”
老仵作忙谢恩告退，回家告知家眷，收拾行囊。
人一走，步惜欢就将一封密信递到了暮青眼前，他没说话，只是转头望着窗外，树影在眉宇间摇晃着，时阴时晴。
暮青展开一看，这信是阎廷尉传给李恒的。案发后，镇阳知县吕荣春传信到州衙，禀明案情，问计求保。李恒认为冯文栩虽是寒门子弟，但其狠辣才干颇有阎党之风，如若保之，日后必定大有可用，于是先决后奏，保人之后才去信朝中。
阎廷尉一心拉拢士族，见信后本应反对李恒之举，但回信上尽是些寒暄之言，称春闱将至，公务繁忙，有劳李兄操心庶务。
言外之意，即是默许了此事。
暮青没吭声，步惜欢独独将此信给她看，必有缘由。
步惜欢倚在窗边望着庭中春色，淡淡地道：“你不识此人，他颇有才干心计，虽然政争经验尚且不足，不够隐忍，但心计绝不止于此。一介春闱考生，纵有骄人才学和狠辣心性，亦不过是一介考生罢了，哪怕此番高中，入仕为官，也是从小官小吏做起。宦海沉浮，风浪难测，谁知此人何年何月能官居要职？其用处怎抵得过那些士家门第？”
暮青这才问道：“你的意思是？”
步惜欢望来，晚霞掠过眉间，如染血的刀光一晃，“换作是我，生米既已下锅，那便将错就错，弃之不用。待其日后官居要职，飞黄腾达，揭发当年凶案，连其党同一齐除之，岂不快哉？”
暮青皱了皱眉，这话初闻令人费解，细品令人生寒。冯文栩是寒门出身，若朝中士族集团不用他，他就只能进寒门集团，若真有官居要职的那一日，当年凶案忽被揭发，他本人丢官下狱无妨，但正所谓拔出萝卜带出泥，寒门集团必定受到牵连和打击。这是一盘大棋，这枚棋子若在官场上提前出局，则无甚损失，若能挺入后局，必成杀招。
“所以，这才是你此行的目的？”暮青本以为今早这出微服公审的戏为的是正朝廷法纪、纠学风吏风、谋士庶民心，可如今看来，杜绝许多年后的党争之害才是步惜欢的最终目的。
“可惜了……”步惜欢迎着晚风长叹一声。
暮青沉默了一会儿，起身来到步惜欢身边，同他一起望着春庭暮色，心湖如水。她不识阎廷尉，但了解步惜欢，阎廷尉在朝中根基尚浅，根本就翻不出大浪来，那他临行前何必指给此人一个主考官的差事来试探他？只能说，步惜欢早就看穿此人权欲心重，久用必成祸患，故设此局，想给臣子一个机会，亦或一个说服自己割舍的理由。
他早知今日，当初启用此人，应是心急。她与大图立下三年之约，远赴神殿，夫妻分离，他心中定然自责，所以才把热闹送来她身边，把孤寂留给自己，改革勤政，励精图治，为了富国强兵，不惜启用善于钻营之辈。
而今，国富兵强，夫妻团聚，他却不耻为那鸟尽弓藏、兔死狗烹之事，于是临行前设下一局，希望臣子能择明路而行，可惜……
这一声叹息饱含之意，她懂。
“阿欢，那年相识，知你有明君之志，今日你已做到。你知道吗？这桩案子，人皆可有所见，百姓看的是公理热闹，学子看的是国考公正，官吏看的是吏治国策，你着眼于朝廷十年乃至数十年后的党争之祸，而我……看到的却是希望。”暮青望着窗外，老仵作已离去，那青灰的背影却仿佛仍在眼前，那背影像极了爹。
她道：“当年，我爹在古水县当差时，仵作尚在贱籍，屠户亦可验尸，官吏轻之，百姓远之，阴司之风盛行，冤假错案遍地。而今，朝廷早已将仵作纳入官籍，刊行书录验状，规范检验程序。时至今日，大兴有辞官苦学检验的学子，有暗记冤假错案的仵作，有不惧阴司旧俗开棺检验亡子遗骨的百姓……这些人是国本基石，大兴的底子变好了。”
暮青看向步惜欢，望进他盛着晚霞的眸里，两人并肩的身影在春色晚风里，温柔且长。
“我从前是期望，如今是确信——上有明君，下有固基，这个国家未来可期。”
*
正月十七，帝后大驾离开镇阳县，被革职查办的关州刺史和镇阳知县也被押入囚车，一同离开了镇阳县。
与此同时，一道圣旨被加急传往汴都。
为了赶上春闱，大驾一出镇阳县就折道州渠，乘船北上，改由水路回京。
正月二十五日，船队经关淮河道驶入汴江，龙船已在江上恭候多时，率水师前来迎驾的将领正是江南水师都督章同。
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