萧明月于雀城见到了居州王，居州王借休养身体之故推辞了一道回鹄城的邀请，另再次反问萧明月，汉关即在眼前，可有回乡一探的意愿。
去年冬日拜礼，居州王如此劝说，萧明月不作他想，但这一次她心头万千思绪。
二人谈话间，萧明月闻到艾蒿焚烧的味道。
她顿默片刻，问居州王：“王上如此顾念离乡人，真是至善之心，其实我一直有个疑惑，客子羁旅，困守异乡，思归桑梓而不可得，当何以排解忧怀？”
居州王几声咳嗽，斑白的两鬓落下几缕枯黄的发丝，好似这般孱弱的模样真的是生病了。身侧的匈奴仆及时奉上药茶，他喝了半杯之后方才缓过劲来，说了一个字：“安。”
安。
“可是安身之安？”
“既是安身又是安心。萧将军既领乌州虎符，若着眼西境天时之变，择良栖而待，他日阴山草场，必有将军策马之疆。”
居州王居然反劝她归顺漠北。
萧明月一声轻笑：“原来王上的‘安’字，是既安之便顺之安。可王上所言不尽然，‘安’可作顺舟之水，却非屈膝之席。若以退为进暂栖檐下，此乃弓弦回缩之智，若以安为名缴脊弃刃，这等安稳，不过断翅囚鹰啄食的黄金笼。”
居州王面不改色，或许他知道自己难以劝其归顺。此时阵营划分明确，多言必失，亦无法身退。
萧明月看了眼居州王身侧的匈奴仆，那仆人见萧明月投来目光丝毫不惧。
居州王回以一句意味深长的话：“既安之便顺之安，不如既安之便护之安。既如此，那我就祝萧将军回途顺利。”
***
萧明月等待的回途之路，从阿尔赫烈莫名失踪开始。
当阿聿急切前来禀告的时候，她当下一阵绞心，难道分离就是这般突如其来吗？可随即看着阿聿又反应过来，他若离去绝不会撇下心腹。而从阿聿的神色看来，对于主子的失踪亦是感到十分惊慌，这显然不在他们的计划之内。
“你发现他离开的时候，可有什么异常？”
“异常……”阿聿想到什么，跑开后又回来，手中握着几个青皮胡桃，“居州境内不产胡桃，我问过苏尔夸夸，他说这些胡桃不是他奉给将军食案上的。”
胡桃。
萧明月接过这几个圆润饱满的青皮胡桃，凝思时惴惴不安，居州确实不种胡桃，但州域南部却有一处生长胡桃的地方。
胡桃源。
“他可有同你说过胡桃源这个地方？”
阿聿点头：“将军说过，那是夫人你的故乡。”
“你可知胡桃源在什么位置？”
萧明月虽说记起了过往，可关于故乡具体位置的记忆已然模糊。
“不瞒夫人，将军曾派人寻过胡桃源的入口，但并无所获。”
胡桃源虽说算不得世外之处，但在贫瘠的西境算得上是很好的庇护所，当年漠北于居州南下，是因为萧祁云疏忽大意才让他们寻到入口。故而能再寻胡桃源的除了当时的侵略者，便只有萧氏。
有人用胡桃引走了阿尔赫烈。
此时苏尔夸夸呼声至来，手中握着一张打开的牛皮小卷：“夫人，有人在我的菜篮中放了一片竹简，还有地图。”
萧明月接过来，那片竹简上只刻有一个“归”字。牛皮卷里所绘制的地图分外复杂，一半火焰一半川流，在河流的中段罅隙处有一个缺口，那里是戈壁绿洲的混合地带。她当即认出胡桃源的准确位置。
“阿聿，你且安排下去，王上所派遣的送亲队伍戒守鹄城城外，右大将的骑兵悉数随我寻找胡桃源。”萧明月紧握牛皮卷，“定是有人故意用此引他前去，我们要尽快与他汇合。”
“好！”
萧明月唤出暗处的九名霍家骑兵，整顿出发前，她提出一言：“若我与人交手间伤及阿尔赫烈，切记要绝对性地护他。”
她一副凝然模样，霍家军未敢反驳。
***
白昼的太阳像烧透的铜镜，悬挂在硫磺弥漫的峡谷上空。
萧明月策马踏过嶙峋乱石，手中羊皮地图早被汗水浸透成绵软的一团。
阿聿紧随其后，手腕始终搭在刀柄上。他看了眼身后蒙面的九名霍家的骑士，马蹄裹了布，如夜枭般寂静。自家的二十余轻骑压阵，皮甲在高温中蒸出淡淡腥气。
“果真是水火分疆之地……”
萧明月的声音被热浪吞噬大半。
左侧山壁裂口不断喷涌滚烫气流，岩石赤红如烙铁，右侧暗河咆哮奔腾，水汽撞上热岩又凝成浓稠白雾。
她出生于胡桃源，未有机会见过村落的入口是这般水火同窟的景象，即便与兄长逃出游玩也不知门户真正所在。难怪萧氏族人能在此间安稳渡过几十年。
地图上画着交叉骨的位置越来越近。
阿聿与萧明月并肩同行，此时突然勒马，抬手示意。前方狭窄隘口处，两根天然石柱拱成歪斜的兽牙形状，仅容单骑通过。就在此时，大地深处传来沉闷裂响。
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