热腾腾的胡饼送来，乡贡们早已饥肠辘辘，狼吞虎咽。
张通儒嚼着胡饼，几粒碎屑掉落在地上，马上用手一抹，沾起来塞嘴里吃了。
杜五郎遂将自己的另一块胡饼递过去，张通儒连忙赔笑着接了。
“让杜兄见笑了。科举花费太大，我在胜业坊给人抄经，勉强糊口，寻常买纸墨都难，家中老母妻儿多年未曾来信，不知饿死没有。唉，今科又落第，只好沿路乞讨还家……”
有生徒讥笑道：“哪怕伱中第了又能如何？吏部铨选还要打点，拿得出吗？不如早些还家，还寄望覆试？”
张通儒看着怯懦，骨子里却有些顽固，否则也不会一考就是十年，更不会在酒楼里与严庄争论了，赔笑道：“若是技不如人便罢了，但今科总得有说法……听说有人泄题，杨护才能写出那样的文章。”
“真的？”
“真的。”有乡贡应道：“有个举子先前便替人写了一篇《罔两赋》，一出题就喊不对，被拖出去了。”
“我却听说是那人作弊才被拖出去，太激动，心竭而亡了。”
“我亲耳听到他喊‘我写过这赋，泄题了！’”
“若是我，定不会喊，再写一篇以求及第不好吗？”
“你们真是大惊小怪，泄题难道见少了？远的不说，天宝二载春闱，因当时李林甫倚重张倚，考官乃将张倚之子张奭点为状头，天下哗然，圣人只好于花萼楼覆试。你们猜如何，张奭竟是一字不识，手持白纸交卷，时人称为‘拽白状元’。”
“对，至少要圣人覆试！”
举子们的怒气再次被点燃起来，一次两次他们可以忍，但他们已忍了太久了。
“对，我要见圣人。”一个二十余岁的瘦削青年站起身来，团团拱手，道：“诸君，我是江淮乡贡郝昌元。我来长安，不是为了及第，而是为乡人申冤。”
杜五郎一愣，抬起头看去，见这郝昌元的气质与别的乡贡都不同，当即认真听他说。
“天宝初，韦坚任淮南租庸转运处置使，要求各个州县征收三年租庸调，疏浚黄河、重筑漕渠，好不容易，漕渠通了，漕粮多往年十倍不止，但乡人们还不及欢呼，韦坚却谋反落罪，该免的租庸调没有免，反而还要查韦坚的同党。”
“我们交了血汗钱，每年五个月服力役，为朝廷开凿漕渠，等来的却不是免租庸调，而是朝廷的御史。御史抵达前，先派执事传令备马，当晚，县令就吓得服毒自尽了，但他还是被指为与韦坚同党，御史到处捕杀漕吏、船夫，拉到县衙杖死。”
“乡人死了近半，新来的县令不敢为我们作主，朝廷又设采访使、和籴使，收粮、收折色，大家是实在没办法了，才一钱一钱的凑出盘缠让我入京申告。”
“我不求能及第，只想能见到圣人。也不敢有别的要求，只申告一件事——泗州睢宁真的没有韦坚同党，这案子都查了整整一年了，能否别再查了啊？！”
郝昌元说到最后，大哭出来。
他伸手入怀，掏出一张白色的帛布，上面全是血字。
杜五郎借着烛光看去，入眼的一列赫然是“自天宝五载，漕吏下狱，牢狱充溢，征剥逋负，延及邻伍，裸尸公府，无止无休！”
郝昌元一直往后卷，显出一个一个的血色指印，恐怕有数百枚。
杜五郎看得惊呼一声，向后退了两步。
他脑中浮现的是柳积案时杜家的一幕幕遭遇，下狱、用刑、杖杀、流放，也就是最后杜家有惊无险了，骂一句“被索斗鸡盯上真是倒了八辈子的血霉”就以为过去了。
但在天下各处，还有无数人在被韦坚案牵连而家破人亡。
在这个瞬间，杜五郎在心里下了决心，他一定要帮郝昌元一把。
他眼珠子转了转，却没有马上说话。
直到次日天蒙蒙亮时，他才拉过郝昌元，低声道：“我有一个厉害的朋友……”
“杜兄，带我们去找次山兄吧。”
“不要急，你们且在此等我，不要冲动。”
晨鼓才响，杜五郎独自出了国子监，驱马往长寿坊。
薛崭正带着两个弟弟要出门，穿着青衫、背着书篓，满脸都是哀愁。
“你六哥呢？”
“六哥不是随杜阿兄去看榜了吗？”
“人太挤，他走丢了……你们别问，这不是孩童该知道的。”
“六哥被榜下捉婿了吗？可他也没有考今科春闱啊。”
杜五郎挠挠头，拉马而走，心想薛白长得也不差，可能也是因风采而被捉婿的，偏在这种关键时候……唉，长安真是有太多类似这样的陋习了。
策马赶到杜宅，他不敢进去，以免被阿爷关在家中。遂在侧门探头，招过全福。
“薛白有过来吗？”
“没有。”
“我昨夜未曾回来，爷娘问我了吗？”
“五郎不是在国子监号舍吗？”
杜五郎摇头不已。
他差点就被逼婚了，家中却是这般反应，实在让人失望。
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