翠屏山，日暮。
天光晦暗，渐渐起了风，刮得山林间大树东倒西歪，天愈黑，风声愈大，越发吹得人心慌。
一无所有啊，脑子里充斥着这个念头，书生叶弘祖靠在山道旁岩石上，已经发了半天呆。
听到山林里鬼魅一般的声响，他悚然一惊，想起了老人们流传下来的话“翠屏山的狐狸，成了精。”
这，可是狐狸大仙占据的山啊。
书生叶弘祖院试落榜，搭乘邻村屠夫老许的牛车回村，讲好的价钿是十文钱。
清早卯时初刻（上午六点）出府城，巳时末（中午十二点）来到翠屏山下，一路颠簸饿得前胸贴后背。
牛车停在翠屏山脚野店，许屠让野店的伙计给牛喂些草料，又讨些茶水吃。
叶弘祖见野店蒸笼上发着热气腾腾的麦糕，腹中饥饿难当，他囊中羞涩，踌躇了好一会儿，摸出三文钱买了两块麦糕垫垫肚子。
再上牛车时，许屠话里话外都是试探他，让他先付十文钱车钱，可见是刚才买麦糕时候被许屠偷偷瞅见他荷包干瘪。
叶弘祖早晨在客栈结完账回乡，囊中还剩八文钱，途中买了麦糕用去三文，此刻荷包里仅剩五文钱。
同许屠谈好价钿十文钱，本就存着赖两文钱的心思。任凭许屠如何说道，都端着读书人的架子不接嘴。
许屠见话语始终不投机，便在翠屏山山脚下将老牛勒住，跳下车不肯走了。
许屠要付了钱再赶车，叶弘祖定要到了村再给，两下里争执起来。
叶弘祖冷笑道：“我一个读书相公还能欠你几文钱的账。”
“叶大郎，偷来你的人生，”许屠打了个乡谈，粗声粗气道：“也是毛三十的人了，肩不挑，手不担，知县老爷取中你进学当生员吗？甚么狗屁读书相公，读书相公欠了账也得给钱，十文钱，一个子儿也不能少。”
这正是说到了叶弘祖的痛脚，他厉声喝道：“好你个许老头，讲定的价钿是城里到我长乐村十文钱，这会子才刚到翠屏山，至多一半路，如何欠你十文钱，到了我宅上，自然把钱给你。”
许屠心道谁不知道叶弘祖家里已经是典尽当绝，急道：“一半的路给一半的钱，你给我五文钱，我不载你了。”
叶弘祖气头上，抬脚下了牛车，忍痛把荷包中仅剩的五文钱扔给许屠。
许屠赶了老牛便走，回头轻蔑地甩了句：“花小钱，说大话，呸！”
叶弘祖气得发抖，可恨竖子，不过短五文钱竟将他这个文曲星赶下牛车。
叶生十四岁之前的生活，大抵谈得上顺风顺水。
他祖上五代以前，也曾经考取过功名，在县里当过小官，后来子孙求取功名受挫，家道不免中落，到了他父祖手里，已不以读书为要，本分务农为生，家中尚有三十多亩良田，父母勤俭，日子颇过得去。
叶生满月的酒席上，有个外乡的道人来讨杯水酒吃，那道人望了望叶宅的屋檐，吃惊不小，说是天井之上，紫气萦绕，怕是文曲星降临了。
乡人只当是道人行走江湖的江湖诀，也无人当真。
叶生的父亲却暗暗存了心思，给他取了大名叫作弘祖，待他长到六七岁就送到村塾吴夫子那里开蒙。
叶弘祖天资聪颖，在村塾里鹤立鸡群，吴夫子悉心教导了几年，十三岁就叫他下场试试，不负所望，县试、府试两场连捷，考取童生资格。
因他年纪尚小，十里八乡赞誉他为神童，好事的人纷纷想起当年满月酒席上那道人说的话，叶弘祖，是天上文曲星降世。
一时间，名头传得老大，方圆百里最大的财主张员外，亲自送了文房四宝来村里，几番来往，与他认了干亲。
叶弘祖没想到，他的好运道，止步于此。
待到四月芳菲摇落，叶弘祖去府城院试，以为必中的，不料名落孙山。
来年父母染了时疫，相继下世。
叶弘祖一心都在读书举业上头，无意照料田产，没几年的功夫，家境就大不如前，几十亩良田早已十不存一了。
叶弘祖认的干亲，义父张员外却是厚道人，温言宽慰他年纪还小，功课上还欠点火候，许诺每年帮他二十两银子，叫他安心读书。
没成想，欠的那点火候，十来年都还没圆满。
考到第十年光景，正值壮年的义父张员外忽然暴毙了。
叶弘祖再去登张家的门，他的义兄，张员外的长子张家大爷总不见他，开始还有账房的金先生陪用茶点，再到后来冷茶冷水无人问津。
叶弘祖情知张家厌了他，也就不再上门告帮，二十两银子生活费自然没了着落。
村塾的吴夫子，现下在镇上刘财东家里坐馆，上了年纪欲辞馆回乡养老，想起叶弘祖总没个营生，跟东家力荐他接任，一年五两银子束修，两套衣裳，算不上丰厚，也大致过得去。
叶弘祖在刘财东家学里教了几日，感觉不太合乎心意，他本意是寻个清闲差事，一边还是要温书继续科考的。
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