回杭州前，苏过绕行经过颍昌，自范镇葬礼之后，他和定亲的范家姑娘已有一年多没见了。
从叔父苏辙那里得到的消息来看，明年朝中肯定会更加混乱，新党的蛰伏，旧党的夺权，娘娘与官家之间的隔阂，随时可能在某件事情上爆发开来。
而三年一度的礼部试，也在明年。
苏过这次终于可以参加了，虽说入仕的时机远不如元佑三年那次，但这两年跟着苏轼在地方为政，他也是收获不少。
高俅在颍昌开的铺子跟范府就隔着一条街，是个普通的杂货铺子，主要售卖各种玻璃制品和香水，店铺的摆设显然是精心设计过的，都算站在店外，也能看到各式商品在货架上闪着光。
此间的掌柜得了高俅的书信，知道这位才是大东家，自是十分客气，苏过让他派人替自己传话，将范小娘子请过来。
宋朝女子的自由度不如唐朝，但比起明清来说，却又好上太多了。
没过多久，范小娘子便带着帷帽，进入店铺之中。
苏过怕她尴尬，就没搞里间相会那一套，两人就在店中叙话，店里的掌柜伙计则自觉地回避了。
范小娘子先开口道：“这次过来，可是有什么事，我不能在外面待太久的。”
“也没什么事，”姑娘直接发问，苏过倒有些不好意思了，说道：“我去京城办了点事，准备回杭州去的，正好路过，就来看看你。”
姑娘闻言低下头，似乎笑了下。
苏过尴尬地挠头，路过一说确实有点假了，于是问道：“这一年多，家里都还好吗？”
自然问的是范家，一个寡母带着那么多孩子，想来也不会容易。
范小娘子低声道：“还过得去，族里也一直有帮衬着，你这边每月还差人送不少吃穿用度过来。”
苏过再道：“这个店是我开的，我一会会交代掌柜，你有什么事，也可以通过这里联系到我。”
姑娘点了点头。
两人终归还是有点陌生，寒暄数句之后便冷场了，苏过只得没话找话说，开始尬聊：“我这次回杭州，恐怕得等到明年礼部试才会再回来，一切顺利的话，我应该会申请到地方去。”
苏过的意思，其实是想说两人成亲后，他会带着她去地方做官，哪里他都想好了，就和苏轼当年一样，去西北。
至于礼部试和殿试，苏过压根就没一点担心。
姑娘只是轻声嗯了一下，也不知明白了没有。
苏过见她比自己还害羞，侧头想了想，也没什么要说的了，笑道：“那我便走了，你也早些回去吧。”
小娘子行了一礼便出去了，全程连帷帽都没有掀开。
苏过若有所失地叹了口气，喊过掌柜的交代几句，也不再逗留，上马往杭州而去。
过了长江，进入浙西地界，润州、常州受水患影响，田中的稻子已没入水底，百姓们一边举家而哭，一边坐船打捞还未成熟的作物。
去年的旱灾过后，浙西各州百姓已是举债而耕，本指望今年能够丰收，偿还本息之外尚有余粮，可接连的暴雨让他们的希望再次落空。
所以哪怕为水所淹，哭泣的百姓们也不愿放弃，因为但凡能有一点谷穗，便可以拿来炒食，实在无米，青穗也可以喂牛。
天灾面前，底层的老百姓毫无招架之力，而这个时候最应该发挥作用的朝廷，却对苏轼递上的数道奏灾折子不闻不问。
苏过再往南，到了湖州境内，大水更是已经流入城内，连百姓家中的水都有一尺来深，衣食住行，都成了问题。
他离开的这一个多月，浙西的水患丝毫没有得到缓解，反而越来越严重了，太湖已经泛滥，周围的农田尽数被淹。
苏轼也是焦头烂额，太湖的问题不是一朝一夕就能解决的，只能先救灾，让老百姓吃上饭再说。
可递上去，让朝廷就近买粮发往浙西的折子如石沉大海，全无音讯。
苏轼又给朝中各个大佬、周边各州的知州写信求救，但收效甚微，筹得的赈灾粮还不到他需要的十分之一。
这时苏过赶回来了，连忙帮着出谋划策，说道：“爹爹如何忘了范文正公当年在浙西的赈灾之事？”
四十年前，吴中也遭水灾，当时在任的范仲淹采用了一套独特的赈灾方法：一是大兴土木，让有钱的寺庙趁着人工便宜，大搞土木工程建设，官府也跟着翻修吏舍，让老百姓至少能通过劳动混口饭吃；二是让杭州米商涨价，由百文一斗涨到百八十文一斗，等外地米商闻风而至后，他又将之前收到的大米以平价百文一斗卖出，将杭州城内的米价拉了回来。
苏轼却摇头道：“这桩旧案我当然知道，可眼下还不至如此，若朝廷同意拨款买粮，便不用行此险招。”
“爹爹太乐观了些，”苏过叹道：“我看京中也并非有意拖延，只是大家如今心思都不在事务，而在争权夺利上，再等下去，时间可就不够了。”
苏轼还是不同意，说道：“宰执们虽有些私心，也不至于置浙西百姓于不顾，还是再等等吧。”
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