海西崖与马氏并未察觉里间孙女的动静，还在自顾自地说着悄悄话。
海西崖是军户出身，马氏生于长安，长于长安，夫妻俩都是从孩提时起，便听说过胡人老汗王的传闻。等到夫妻俩迁到边城，关于这个人的故事，就听得更多了。
海西崖戍边二三十年，虽然只是小小文职，从不曾上过战场，可亲历过的战事不少。等到迁往瓜州，做了地主，海家又经历过几回胡骑骚扰，虽城里的住宅无碍，城外的牧场却损失不小，羊马都丢了几十只，有两回连房子都被烧了。说起罪魁祸首，海西崖与马氏两口子没少咒骂那位老汗王。
不过这位将要老死的老汗王，他的一生也颇有几分传奇色彩。
他虽是前任汗王之子，却是叛将之女所生，母亲早亡，母家落败，他从小就不得宠，长大后还被父亲送到大楚做质子。可他父兄兴兵侵入大楚时，根本没有顾及到他的性命。他差一点儿就被大楚朝廷抓去祭旗了，也不知他怎么逃走的，反正等到他重新出现在胡人地界上时，已经瞎了一只眼，右手没了两根手指，还重病缠身，不复从前英武模样。
不过，这人还是有点本事的，就带着这么一身的残疾与病痛，还能在回国一年之内勾搭上某位实权贵族的爱女，与对方结为夫妻，然后靠着岳家的势力得登高位，成为他父兄不敢再轻慢忽视的人物。他的兄弟都非常巧合地相继死亡，只剩下他与王叔两兄弟，而王叔竟然愿意支持他上位，于是他就在父亲急病身亡后，顺利地成为了胡人的汗王。
这一年，他才刚刚四十岁。距离他从大楚回归，也不过是十几年罢了。
他在未上位之前，就没少窜唆岳家派兵骚扰大楚边境。成为汗王之后，他执掌了军队大权，更是正式开始兴兵伐楚。身体上的孱弱并未让他的野心减少半分，接连两名年长儿子在战场上身亡，妻子与他反目，都不曾让他停下进攻的脚步。他在过去三十多年里，一步一步地侵占着大楚的领土，早已是大楚朝廷与边军的心腹大患了。
这位汗王的行事最受人诟病，大楚西北边疆人人提起他都忍不住要骂几句的，盖因这人发兵犯边，十分不讲究。
遇到灾年，边军边民日子艰难时，他要派兵来打。
遇到年节，边军百姓正想松口气，高兴高兴，他也要派兵来扰。
大楚粮食丰收时他要来，粮食欠收时他要来，胡人兵强马壮时他要来，没钱没粮时他也要来。他发兵全无规律，明明吃了败仗，人人都以为他会消停几年的，他偏偏没过多久就要再发兵来犯，粮草不足就强抢。就因为他这穷兵黩武的作派，几个年长有能力的儿子和忠心于他的将领都战死沙场了，国力也由富强变得衰竭，许多胡人百姓宁可逃到大楚来过活，可他还是不肯放弃东侵。
妻子与他反目，他反手就杀了原配，充公原配娘家的兵马财产；忠心的将领为他战死，他转头就强娶了人家年仅十五岁的女儿，借新妻名义夺过她家的兵马；兄弟支持他上位做汗王还替他打仗，他就把人家好不容易得的独子抢过来，宣称是自己的，闹得王叔的绿帽疑云传到大楚西北上下都知道了，王叔之妻被逼自杀以证清白，直到三王子越长越象王叔，才没人再嚼舌头了。
他唯一能值得人称道的，大概只有不扰过往商队这一条。他只会派胡骑对大楚的城池百姓动手，却不会杀伤劫掠过路商队。如此一来，商队知道自己人身安全有保障，自然就愿意走这条商路。老汗王则从中大收税钱，充作军费。
常往西域走的商队，背后通常都有靠山，许多都是京中权贵高官。胡人扰边没有损及他们的利益，哪怕西北边军一再上报胡人侵扰之祸，他们也没当一回事。
如今，老汗王这么一个人见人憎的混蛋，总算到了要咽气的时候。
马氏恨恨地说：“他也活得够久了！老天不长眼，才会让他这般长寿！等他一死，就让他老婆孩子和兄弟斗起来吧，狗咬狗的，别再来扰额们大楚的百姓了！”
海西崖淡淡地道：“他生前威望还能震慑住所有人，等他一死，这几十年里穷兵黩武埋下的祸患就会爆发出来，胡人必定要乱上几年了。等他们缓过气来，也会不复从前强盛。”
况且，胡人除了大楚，也不是没有别的敌人了。
马氏冷哼几声，又有些好奇：“那个汗王后，与王叔不会和解吧？”
海西崖摇头：“哪儿有这么容易？那可是杀父之仇……”
汗王后之父原也是老汗王麾下大将，与王叔素来不和——就算过去没有不和，老汗王也会挑拨得他们不和的。十年前汗王后之父于战场上遇险，向王叔求援，王叔却去得迟了，等他到时，前者已经伤重而死。有传闻说，王叔是故意迟到的……
海家婢女金果的父亲，从前就是汗王后之父麾下军官的奴仆，专门负责打理葡萄园的。因为主人家指控王叔害死上司，被老汗王与王叔问罪处死，家中财产奴隶都被瓜分。金果家人皆死，她辗转被卖到瓜州，遇上马氏，才逃过了一劫……
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