长安二年正月十七日，大明宫校场内，风和日暄，云净天空。早春的阳光照在身上，温而不热，暖而不燥。
四下鼓声隆隆，金色的燕尾升龙旗在风中猎猎招展。
数千名被甲执兵的羽林卫禁军，在校场上严阵以待。
尚辇局送来两百多匹膘肥体壮的御马，拴在马厩前。一排排鬐毛在寒风中飞扬，不时有马儿撂起前蹄，向着苍天昂首嘶鸣。
女皇和太子武哲、相王武轮、太平公主，以及武氏诸王、文武百官，坐在华音台上的教帐内，等待着开考吉时的到来。
教帐前，整整齐齐排列着灿若霜雪的长矛、斧钺、短剑、大刀、劲弩等兵器。
这次武举，吸引了五百多名习武者，从大周各地赶来，云集于长安。
考试设置了射箭、马枪、翘关、负重、摔跤等项目。
对考生相貌亦有严格要求，考官检视完考生的身材、言语，会将其分为“上”、“次上”、“次”三等。
凡是不符合“身高六尺以上，年龄四十以下，躯干雄伟、可以为将帅者”的要求，在初试时，就会被筛选出局。
女皇眯着眼睛，看了一会儿热闹。
转头对武轮说道：“武举虽然选的是勇武之士，重于武艺，但不能光考武艺，要以勇为主，以才为辅。不然，选出来的多是一些有勇无谋者！”
“陛下言之有理。下一次武举，应该要增加将略。全面考察一下武举者的军事谋略，行军、布阵、安营、辎重、奇谋等等，皆有所长，才是智勇双全之人。”
“相王所言，正是朕之所想！要将军事谋略，置于武艺之上。武艺和将略，两科均胜出者，朕赐予武进士的封号，授予相应级别的武职，方能为我大周朝廷所用。”
“是！”武轮叉手道。
说话间，一记清脆的扬锣响起，校场上人喧马嘶，顿时安静了下来。
一名骁骑校尉策马而出，展开手中的卷轴。
“今日武举，第一场为射箭比试，安排了马射、步射、平射、筒射和垛射。第一轮马射比试，每隔二十步设横排箭耙一个，共有十个。每人十支箭，射中靶心红区得十筹，中蓝区得五筹。”
有人喊道：“脱靶和落马者，将如何记筹？”
校尉粗声回道： “脱靶扣十筹，落马者直接淘汰，不可进入下一轮比试！”
习武之人，都妙于弓矢。考生们听罢，纷纷跃上马背，手持强弓劲弩，各取雕翎箭搭在弦上。
只等一声令下，羽箭便要离弦而去。
女皇看见一位英俊威武的青年武卒，搭弓射箭的样子，非常潇洒，连发三箭，都中了红心，不由得多看了几眼。
她指着那武卒，问道：“那位身着绀蓝色衣裳的武卒，名唤什么？”
武隆基看了一下，叉手回道：“皇祖母，此人为扬州武卒，名唤张沧，传说他有穿杨贯虱之技。”
女皇欣慰地一抿嘴，赞道：“大周要是多一些这样的武卒，就再也不怕强悍的异族了！”
校场上龙腾虎跃、热火朝天。骍骍角弓，如碧波吞日；纷纷羽箭，如流星赶月。
不时，有考官大声唱着考生的成绩：“青州武卒刘长河，六箭红靶，三箭蓝靶，一箭脱靶，共计六十五筹；定州武卒杨和谦落马，直接淘汰……”
忽然，女皇听到了员半千的名字。“他怎么也来参加武举考试了？”
武轮道：“员半千虽是文官，却是武将出身。咸亨年间，连中八科制举，被先帝授予武陟尉。”
“朕记得，圣历年间，他忤旨不愿授控鹤府供奉，迁为水部郎中，预修《三教珠英》，倒是有几分文采。只是，听说他原为彭城刘氏，不知为何改姓员了？”
“他的十世祖刘凝之，为南朝刘宋的起部郎。刘宋灭亡后，举家逃奔北魏，以忠烈自比伍员伍子胥，得到北魏皇帝的肯定，赐姓为员。”
“那半千又是何意？”
太平公主含笑道：“员半千本名余庆，拜学士王义方为师。王义方非常欣赏他的才能，说， ‘五百年出一贤者，你当之无愧。’因此，就改名为半千了。”
“原来如此！”
众人引颈企踵，边说边看。太子武哲和武氏诸王只是静静地听着。
一名斥候快马送来了急报。东突厥可汗阿史那默啜突袭我关内道的盐州、夏州一带，掠走了十万羊马。
圣历元年的洛阳之危，依然历历在目。
拿着急报，女皇怒目切齿，呼吸急促，双手剧烈地颤抖着，一口气上不来，差点昏厥过去。
武轮眼疾手快，一把扶住了母亲，教帐内一阵骚乱。
武哲和太平公主赶紧遣人去召唤医正。
女皇渐渐清醒过来，紧紧抓住武轮的手，疾言厉色道：“这个该死的斩啜，又破我两座城池，何人可以代朕，将他千刀万剐！”
垂眼望去，母亲白发皤然，鬓角仅剩几缕灰色的发丝，不久，也要像含元殿琉璃瓦上的积雪一样，白得耀眼了。
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