作为天下第二大粮仓的蜀川省，因瘟疫肆虐数月，农田无人看管，早已遍布齐膝的野草，舀水的水利工具布满细白的蜘蛛丝，野鸟无视破烂散架的稻草人，肆无忌惮地啄食抽穗长出的谷物颗粒，享受这份天赐的美餐。
缺少农民的悉心照顾，连日的阴雨后，修长的水稻绿叶之上，生满了害虫，今年的农田收获，多半惨淡。实在是祸不单行。
作为瘟疫爆发初始地的蜀川省，一片狼藉，大街小巷中，皆是以白布遮掩嘴鼻的收尸人，焚烧尸体的焦味与尸体腐烂的臭味相融，令人作呕，随着火焰的高高升起，一股乌黑的浓烟直达云霄，仿佛一缕缕冤魂凝聚而成，在向世人哭诉。
新上任的临江县县令元嘉年离开衙门，亲自坐镇被收尸人称为“阎罗场”的尸体焚烧处，监督收尸人的一举一动。瘟疫之初，因为几名贪财的衙门捕快搜罗尸体身上的贵重物品，导致携带病源的金银珠宝未经彻底消毒，流传至市面之上，加速了瘟疫的传播，致使临江县在短短的十五日内，彻底沦为一座死城。
元嘉年提笔记录死者的户籍，依据朝廷要求，最近几日统计出死亡人数，上交刑部尚书卧榻之处。汪永波贪生怕死的名头如今传遍了蜀川省，底下新收的衙役与收尸人总会以此作为谈资，在酒桌之上尽情嘲讽，元嘉年并未阻拦，因为他对这位素未谋面的巡蜀川省黜置使大人，已无好感，再说了，身处瘟疫最严重的地区，能否活到这个月底，还是个未知数。
元嘉年已经记不清经过笔下的姓名有多少了，从原先的触目惊心，到如今的神情麻木，习惯是件很可怕的事情。有的一户人家，总计八口人，病死七人，剩下一人举目无亲，孤苦伶仃地活着。有的一家四口，夫妇连同两个年岁尚小的孩童，一家子整整齐齐地离开了人世，对此他的心中只剩惋惜。元嘉年早已哭不出来，唯有诸多尸体焚烧之时，倒上几杯糯米酿制的清酒，祭奠亡魂。
闲暇时间，元嘉年会想起那个远在京都的漂亮人儿，在桂花树下手捧一册《诗集》，嫣然一笑，世界明媚。她还在等着他回去娶她呢，可是，到了这人间炼狱，还能安然无恙地回去吗？她那身为朝中重臣的父亲，会让他活着回去吗？
每日沉浸在恶臭之中，处理诸多事务，元嘉年身体愈渐憔悴，形如销骨，在底下衙役的劝解下，逐渐学会了喝酒，用他们酒桌之上的话来说，酒是精神粮食，亦是治病良药。一口浊酒下肚，胃中温暖不少，驱散了一日的劳累，可他给自己规定，每日只能饮用三杯。
起初衙役与收尸人认为自家大人是怕耽误政务，所以才会订下小酌三杯的规矩，谁曾想某日在众人的苦苦劝说下，元嘉年多喝一小杯糯米酒罢了，便醉得乱说胡话，什么姑娘文采非凡，美若天仙，可若是在脸上扑些胭脂，那就更美了，什么该死的贺老头，凭什么不让我娶灵儿。
众人哭笑不得，这下才知道，原来这位被京都大臣赶到临江“送死”的县令大人，只有三杯的酒量，多一杯都会醉倒。从那以后，酒桌上又多了一笔谈资，就是那个被人笑称为“三杯倒”的元县令。元嘉年没有怪罪众人的口无遮拦，反而觉得“三杯倒”这个称呼极好，不知道灵儿喜不喜欢。
历经十日的细心统计，临江县的死亡人数汇聚成一个冰冷冷的数字，总计一万三千二百零十五人，囊括村庄、镇子、县城以及几处人烟稀少的路边酒肆、茶摊，可这，仍然是一个粗略的统计，先前被集中焚烧处理的死者，许多并未记录在册，已无从查起。
密信交由一名衙役快马送至湖北省边界，交给驻扎防线的军队手中，而后经过消毒，与其他县城发来的密信叠加在一起，集中转送至湖北省某处园林，送到钦差大人的书案上。
元嘉年远眺北方，心底有些失落，因为会有许多因瘟疫而死的百姓将会莫名其妙地“活着”，或是从死亡名单之上被朱笔划去，仿佛未曾来过人世间，尚未留下任何痕迹。蜀川省的死亡人数将会被压缩再压缩，直至得到一个朝廷认可、百姓接受的数字。
但是，没人知道，村中再无炊烟，农田杂草丛生，街上再无摊贩的吆喝声。
今天，元嘉年不由得多喝几杯糯米酒，醉醺醺地瘫倒在饭桌之上，因为他又想见见可爱的灵儿了。
衙役领了元县令的吩咐，请佛家僧人下山做一场水路法会，超度亡魂，为死者指引远去方向，等待来世。可未曾想，才到半山腰，被几个手持棍棒、白布遮面的僧人拦住去路，言明寺庙近期不会接待任何香客，请众人原路返回。
衙役道明来意，拦路的僧人不敢做主，急忙跑回寺庙传达消息，最后得到的命令仍旧是不见。几名脾气暴躁的衙役当场发火，拔刀相见，要拆了这破庙，被其他衙役拼命拦住，众人满腔怨气，返回复命。
等衙役回到县衙，元嘉年早已散去一身酒气，于公堂之内办公，门口的鸣冤鼓，已经有段时间未曾响过，偌大的房檐下，空荡荡，冷凄凄，唯有清冷环绕梁柱。
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