终末齿轮的轮廓在星尘中渐渐清晰时，破浪号的金属外壳已经裹上了层铜绿色的锈。李维用螺丝刀刮了刮舷窗上的锈迹，发现锈层下竟嵌着细小的齿轮，正随着飞船的震动微微转动。“这地方的锈都成精了。”他咋舌，“探测仪显示，周围的星尘里有三分之二是机械残骸，最小的齿轮只有头发丝粗。”
李海正给激光炮换齿轮状的能量匣，闻言踹了踹舱壁：“机械星送来的抗锈涂层呢？怎么喷上去跟没喷一样？”
工程师的光学镜头闪了闪，投射出片全息影像——星尘中的锈粒正在分解涂层，像群蚂蚁啃食蛋糕。“不是涂层没用，是这些锈有‘记忆’。”它的机械臂指向影像细节，“每个锈粒里都存着齿轮星的机械编码，能识别并瓦解任何外来金属结构。”
林教授突然指着古籍上的齿轮星地图，指尖划过标注“终末齿轮”的区域：“这里画着个漩涡状的符号，旁边写着‘归墟’。难道终末齿轮不是星球，是个机械漩涡？”
话音刚落，舷窗外的星尘突然开始旋转，无数齿轮残骸被卷入中心，渐渐组成个直径百里的漩涡。漩涡中心闪烁着红光，像只巨大的机械眼，正缓缓眨动。更诡异的是，漩涡的边缘竟在播放模糊的影像——有齿轮星人拆卸星核碎片的画面，有晶星使者的机械骨架被碾碎的场景，还有……三千年前景星飞船爆炸的火光。
“是‘记忆漩涡’。”齿轮守护者的声音从通讯器传来，带着电流的杂音，“终末齿轮会吞噬所有废弃机械，同时播放它们最后的记忆。母星碎片就在漩涡最深处，被‘锈之领主’看守着。”
“锈之领主？”李维握紧操纵杆，飞船正被漩涡的引力慢慢拉扯，“是更大的齿轮怪物吗？”
“是被锈蚀的星核碎片聚合体。”林教授快速翻译古籍注解，“它吸收了三千年的机械记忆，能模仿任何文明的武器结构。晶星使者的骨架就是被它拆成了零件。”
破浪号被卷入漩涡的瞬间，李阳感觉飞船像被塞进了绞肉机。无数齿轮残骸撞在防护罩上，发出刺耳的金属摩擦声。他突然发现，那些残骸的咬合处都刻着星核碎片的纹路，只是纹路里灌满了暗红色的锈，像凝固的血。“这些是被污染的碎片。”他将星核贴在控制台，金色光芒顺着线路流遍船体，“用星核能量给防护罩加层‘齿轮屏障’，让它们认不出我们是外来者。”
防护罩表面突然浮现出层齿轮状的纹路，撞上来的残骸果然停住了，像被按下暂停键的玩具。李维趁机推动操纵杆，飞船在齿轮缝隙中穿梭，像条游鱼躲过无数锋利的齿尖。“前面有红光！”他大喊，“漩涡中心好像有个金属平台！”
平台由数百万个齿轮咬合而成，表面布满暗红色的锈迹，正中央立着个由星核碎片组成的巨人——它的头颅是齿轮状碎片，躯干是螺旋纹碎片，四肢则是被掰弯的长条碎片，每个关节处都在滴落锈水，正是锈之领主。而它的掌心，托着块发着金光的碎片，纹路与李阳的手链完全吻合——正是他们要找的母星碎片。
“那就是母星碎片！”李阳的心脏猛地一跳，星核在掌心烫得像团火，“它在发光！好像在认主！”
锈之领主似乎察觉到动静，头颅上的齿轮突然转动，发出“咔哒咔哒”的笑声。它抬起手臂，指尖的碎片突然展开成激光炮的形状，炮口对准破浪号，射出道暗红色的光束。
“是铁星的磁能炮！”李海急忙启动防护罩，光束撞在齿轮屏障上，炸出片火星，“它果然能模仿武器！”
锈之领主的另一只手臂突然变形，化作翼星的风刃，朝着飞船的引擎斩来。李阳猛地拉升船体，风刃擦着船尾飞过，切断了三根齿轮残骸，切口平整得像被刀切过。“它在读取我们的武器库！”他大喊，“李维，把所有武器参数调成随机模式！”
李维的手指在控制台上翻飞，激光炮突然射出带着风之核能量的磁能波，风刃与磁能炮的组合攻击让锈之领主愣了愣，齿轮头颅转动的速度慢了半拍。“管用了！”他兴奋地喊，“它识别不出混合武器！”
林教授突然指着平台边缘，那里散落着半副水晶骨架，正是古籍记载中晶星使者的残骸。骨架的胸腔里嵌着块破碎的星核碎片，锈迹中隐约能看到晶星的能量纹路。“它在吸收碎片能量！”她快速翻动古籍，“找到它的弱点了！锈之领主的核心是块被完全锈蚀的母星碎片，就在它的心脏位置！那里的锈最厚，却也是能量最不稳定的地方！”
李阳立刻将星核能量注入手链，碎片突然射出金光，在平台上画出螺旋状的轨迹。“李维，跟着这轨迹飞！我们绕到它背后！”
破浪号像道金光在齿轮平台上穿梭，锈之领主的武器不断变形，从机械星的导弹到铁星的护甲，却始终跟不上飞船的速度。李海趁机发射混合武器，激光炮裹着星尘燃料的火焰，狠狠砸在锈之领主的后背。
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