地节二年三月庚午（前68年4月21日），霍光病逝，宣帝与上官太后亲自临丧，并按皇帝规格的温明厚葬霍光。四月，宣帝开始亲政，因思念霍光的功德，就委任霍光侄孙乐平侯霍山领尚书事总揽朝政，而令群臣还要常向皇帝报告工作，以便皇帝掌握下情。宣帝五天一听事，从丞相以下各署奉职奏事，以敷陈其情况与措施，考试其政绩与能力，朝廷机构由此完备周密，人员配置得当。上下同心同德，没有苟且偷安之意。
地节三年四月戊申（前67年5月24日），立皇子刘奭为皇太子，大赦天下。封太子外祖父许广汉为平恩侯。
地节四年（前66年）七月，平定霍氏谋反，对被霍氏所蒙蔽裹胁而没有具体犯罪事实的一般参与者一律赦免。八月己酉日（前66年9月17日），废黜霍皇后。九月，宣帝问民疾苦，降低盐价。
元康元年（前65年）春天，以杜东原上为初陵，更名杜县为杜陵。五月，为父亲刘进立皇考庙，增加其寝园奉明园户口为奉明县。免除汉高帝功臣绛侯周勃等一百三十六家的嫡长子孙的赋役，让他们以此来供奉家庙祭祀， 世世不得间断。
元康二年二月乙丑日（前64年3月26日），立婕妤王氏为皇后（邛成太后）。五月，为让百姓避讳更容易，改名刘询，之前因触讳而犯罪的人全部赦免。
元康三年（前63年），因凤凰多次栖集于泰山，赐天下以金、爵、牛、酒、帛。三月，封故昌邑王刘贺为海昏侯。后封皇子刘钦为淮阳王。
元康四年（前62年）正月，派遣太中大夫强等人巡行于天下，慰问鳏寡，览观风俗民情，察看吏治得失，发现与举荐品学兼优的人。三月，诏赐天下吏民以爵、牛、酒、帛。连年丰收，每石谷五钱。
神爵元年（前61年）三月，再赐天下吏民以爵、牛、酒、帛，振贷的钱物免收，宣帝所经之地不出田租。西羌反叛，宣帝征集兵马，四月，派后将军赵充国、强弩将军许延寿攻打西羌。
神爵二年（前60年）五月，西羌降服，置金城安置归顺的羌人。同年于乌垒城设西域都护府控制西域各国。秋季，匈奴日逐王先贤掸领人众万余来降。冬季，匈奴单于派遣名王来汉朝献，祝贺正月。
神爵三年（前59年）春，建乐游苑。
神爵四年（前58年）五月，匈奴单于派遣他的弟弟呼留若王胜之到长安朝见刘询。
五凤元年（前57年），皇太子刘奭行冠礼，上官太后赐群臣及其夫人以帛，赐列侯嗣子以爵。
五凤二年（前56年）八月，取消禁止百姓婚姻礼宴的政令。十二月，匈奴呼遬累单于率众来降于汉，朝廷封之为列侯。
五凤四年（前54年）正月，广陵王刘胥有罪自杀。匈奴单于称臣，遣弟谷蠡王入侍朝廷。由于边塞不受侵扰，减少戍卒百分之二十。设常平仓供应军需并平衡粮价，减少漕转。
甘露元年（前53年）正月，匈奴呼韩邪单于派遣其子右贤王铢娄渠堂入侍朝廷。四月，黄龙出现于新丰。冬，匈奴单于派遣其弟左贤王来朝贺。
甘露二年（前52年）正月，封皇子刘嚣为定陶王；九月，封皇子刘宇为东平王。冬十二月，匈奴呼韩邪单于叩求于五原塞，愿奉国宝朝贺甘露三年正月。
甘露三年（前51年）正月，匈奴呼韩邪单于稽侯狦来朝，朝拜时称藩臣而不报名。郅支单于孤立而远遁，匈奴从此安定。宣帝赐百姓爵二级，并免除当年田租。三月，诏令各儒出讲《五经》的同异，设立《易》、《尚书》、谷梁《春秋》博士。冬季，乌孙公主刘解忧归国。
黄龙元年（前49年）春正月，宣帝驾临甘泉宫，郊祭泰畤。匈奴呼韩邪单于来朝。二月，宣帝下诏整饬基层吏治，要求三公与御史重视并仔细核查计簿，以安百姓。
宣帝逐渐改变了即位初年鼓励直言谏议的做法，堵塞言路的结果直接扼杀正义的呼声。他不再像原先那样节俭，贪图起奢侈逸乐，史载其“颇修武帝故事，宫室、车服盛于昭帝”。王吉劝谏宣帝“去角抵，减乐府，省尚方，明视(示)天下以俭。”并奏言外戚不宜居位，“外家及故人可厚以财”。又请明选求贤，免除不利于吏治清明的任子之令。宣帝认为其言迂阔，不予采纳。
忠直忧国的盖宽饶指刺宣帝崇尚刑法、信用宦官，指出了宣帝朝的弊端所在。难容骨鲠敢谏之士的宣帝下令逮捕宽饶 ，“进有忧国之心，退有死节之义”的盖宽饶引佩刀自刭北阙下，众人莫不哀怜他的慷慨悲壮之举。
黄龙元年（前49年）冬，宣帝得病，十二月病重，诏命侍中、乐陵侯史高为大司马兼车骑将军，太子太傅萧望之为前将军光禄勋，少傅周堪为光禄大夫，共同辅佐太子。
十二月甲戌日（前48年1月9日[），刘询崩于未央宫。在位25年，享年43岁，谥号孝宣皇帝。
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