十二月癸巳日（前48年1月29日），太子刘奭即位，即元帝，于初元元年正月辛丑日（前48年2月6日），葬宣帝于杜陵。
汉平帝元始四年（4年），宣帝被追上庙号“中宗”。
东汉建武十九年正月庚子日（43年2月13日），刘秀再次追尊孝宣皇帝庙号为“中宗”。
从后元二年（前87年）汉昭帝即位起，至刘贺（史称汉废帝）在位短暂的27天，再到宣帝刘询即位之初，朝政几乎全部掌握在霍光手里。霍光把持国家的权柄，生杀予夺。昭帝时的廷尉李种、王平，左冯翊贾胜胡以及丞相车千秋的女婿少府徐仁都因冒犯霍光的意旨被下狱处死。小户人家子弟乐成因受霍光宠爱，官至九卿，爵为列侯。百官以下只事奉霍光的家奴冯子都、王子方等人，根本不把丞相放在眼里。
此外，霍光的儿子霍禹以及霍光哥哥的孙子霍云都是中郎将；霍云的弟弟霍山任奉车都尉、侍中，掌握胡、越兵权；霍光的两个女婿分别是长乐、未央宫的卫尉，掌管整个皇宫的警卫；霍光兄弟的女婿及外孙都有资格参加朝会，担当诸曹大夫、骑都尉、给事中的官职。霍氏党派亲族连成一体，盘根错节地占据了朝廷。
霍光从汉武帝后元二年（前87年）至汉昭帝元平元年（前74年），一直总理朝政，已成为汉朝实际上的最高统治者。直到宣帝登基以后，才归还朝政。
宣帝在民间时就听说并知晓霍氏尊贵强盛日子长久，心中并不认为这是一件好事。他一即位，就明显感觉到了朝廷内部来自霍光集团的政治压力，在他登基之日谒见高庙时，霍光陪同他乘车前往，他觉得心里很害怕，如芒刺在背。后来车骑将军张安世代替霍光骖乘，宣帝就安逸自在，感到非常安全亲近。有着丰富生活阅历的宣帝心里明白，自己初即位，仅凭皇帝之称不能与霍光相抗衡，只有保持最大的克制，逐渐发展自己的势力，寻求有利时机，才能夺回属于自己的最高统治权。所以即位伊始，当霍光辅政以来首次表示要还政于君时，宣帝回绝了，他明确表示非常信任霍光，欣赏霍光的才能。请霍光继续主持朝政，并当众宣布，事无大小，先报请霍光，然后再奏知他本人。事后他还专门下诏褒奖霍光的援立之功，益封七千户。每次上朝，宣帝都给予霍光以极高的礼遇。
宣帝的这一系列行为对于消除霍光对他的猜忌和提防，缓和朝廷内部潜伏的政治危机，为他的统治创造良好的政治气氛起到了极其明显的积极作用，最直接的结果就是免于变成“昌邑王第二”。
本始二年（前72年）五月，即位两年的宣帝下了一道全面颂扬他的曾祖父武帝的诏书，其中强调了孝武皇帝自己躬行仁义，而又威武迅猛，北上征讨匈奴，单于远逃；南下平定氐羌、昆明、瓯骆两越；向东平定菱、貉、朝鲜，开拓大汉疆土、设立了郡县，各蛮夷之国也都臣服，通好的使臣不请自至，珍贵的贡物陈列在宗庙中的功绩。
宣帝要求公卿、博士讨论武帝的“尊号”和“庙乐”，群臣莫不赞成。而对于宣帝讨伐匈奴的潜在意图，长信少府夏侯胜发表了惊人的反对意见：“武帝虽有攘四夷广土斥境之功，然无德泽于民，不宜为立庙乐。”
丞相蔡义和御史大夫田广明带头声讨夏侯胜“非议招书，毁先帝”的罪行，定性为“大逆不道”；又揭发丞相长史黄霸事先知道夏侯胜的观点而没有举报，犯有包庇怂恿之罪；两人都被捕入狱，直到本始四年，夏侯胜被赦而担任谏大夫、给事中，黄霸担任扬州剌史。
此后大臣们很快拟定方案：六月庚午日，尊汉武帝的庙号为世宗庙，在庙中演奏《盛德》、《文始》、《五行》舞曲，武帝生前巡行过的四十九个郡国都建立世宗庙，像太祖庙和太宗庙一样。宣帝立即批准，下令在全国实行。为庆祝这一重大决定，特地给全国成年男子普遍增加一级爵位，并赏赐酒肉。
从这起事件中，深究一番可以知道，为汉武帝立庙一事确实是宣帝初即位时的一招好棋。根据中国古代传统，立庙是“正统”（嫡系子孙）的责任，而主丧、主祭亦是宗子才能行使的权利。所以古代皇帝驾崩后，一定要太子在灵柩前即位，然后才能主丧，为大行皇帝发丧。宣帝即位时其曾祖父已去世多年，他不可能为先帝主丧。但由于汉昭帝未出临武帝葬礼、又未能为武帝立庙，因此宣帝以为武帝立庙的方式来宣示自己才是汉武帝的嫡系遗脉（卫太子刘据是武帝的宗子——嫡长子），用来与以庶出少子身份即位的昭帝区别开来，显示自己才是继承汉武帝事业和遗志的正统，自己的继位是天经地义并且完全合法，具有不容置疑的正当性，并借以提高自己的个人威信；同时在以孝治天下的西汉，宣帝此举也示为武帝尽孝。
而《汉书·郊祀志下》也因此记载：宣帝即位，由武帝正统兴，故立三年，尊孝武庙为世宗，行所巡狩郡国皆立庙。
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