武七自小家境困顿，幼年时赶上周边一带闹饥荒，父亲不幸去世。
从此他常随母亲四处讨饭，稍微大些后便外出给大户人家做佣工，因为不识字，做过不少蠢事，也吃了不少亏。
一路聊下来，大伙都对这个淳朴的孩子抱了些好感，魏永明更是莫名感觉与他挺投缘。
待来到东昌府城外，武七下马与大家告别，魏永明自掏腰包给了他几十文钱路费，叮嘱他路上一切小心。
武七眼圈微微一红，收起铜钱对众人逐个鞠躬作揖，站在原地一直目送着他们进了东昌府。
正午已过，五个人进城后分头行动：刘掌柜去广盛泰分号盘点收拾，曹老三去全友镖局分号请镖头派人，魏永明和老王则陪着葛清竹在城里逛街。
东昌府比济南府小，不消半个时辰便走马观花的逛完了。三人回到分号，老刘依次给分号掌柜做了介绍，然后皱眉道：“刚刚听说，长毛昨日拿下了郓城，现正攻打阳谷县。”
“我们在街上也听到有人议论，似乎绥远将军善禄马上要率兵来此驻守。”魏永明点点头：“不过大伙都说长毛急于北上，顺路拿下几个小县城是不费事的，却不见得敢来打这墙高壕深的东昌府。”
“就是，长毛多为乌合之众，刘伯不必担忧。”葛清竹眉飞色舞的跟着补充：“况且人家还说，胜保大人已经奉旨领万余精兵南下，贼人们此时只怕正在商议如何躲避，又怎敢多生枝节？”
“小姐说的在理，只怕万里有一啊。”刘掌柜咂了咂嘴：“长毛进军如此迅猛，保险起见，咱们明日须得早早出发去往临清，别在路上耽搁。”
几人正说着，曹老三回来了。刘掌柜赶忙上前询问：“老三，请到了哪位镖头？”
“没请到。”曹老三轻轻吸了口凉气：“近日长毛进逼，谨慎的买卖人家纷纷外出躲避，东昌分号和另几家镖局子都空了，尚有不少客人在城中排号等候，估计要五六日后才能轮到咱们。”
“五六日？！不行不行。”刘掌柜大感焦虑：“形势难料，咱们最好明天一早便走。老三呐，临清距此不远，一路上又都是官道，干脆还是你一个人跟着我们吧，待到了那边再去镖局请人。”
曹老三考虑了片刻，沉吟道：“搁在平日是万万不行的，可眼下若等不及，也只好如此了——要带多少银货上路？”
“倒是不多。加上账簿、票证和密押本等等，刚好装满一只箱子。”
“好吧，我尽力而为就是。”曹老三答应下来，又补充道：“不过咱们有言在先：临行前全友镖局与葛老板所立约定不涉财物，假使路上遇到什么状况，曹某须先保诸位周全。倘若因此造成银货损失，全友镖局概不负责。”
“理应如此。”刘掌柜痛痛快快的点头同意：“如能平安抵达，我与东家回到济南定当去全友镖局登门拜访，将此程镖银如数补齐，还要向总镖头阐明经过、亲自致谢。”
“那是后话，再说不迟。”曹老三淡淡一笑：“既然明日一早出发，咱们快些去客店歇了吧。”
东昌府比昨晚投宿的茌平县要繁华许多，五人到城中最好的旅店登记入住，给刘掌柜和葛小姐各开了一间上房，其余三人同住一间大屋。
吃过晚饭去澡池子热热乎乎泡了一会儿，几日间积攒的乏累得以消解，倦意却迅速席卷而来。
大屋里的三个人躺在床上闲聊，说起目前的情况时均是忧心忡忡：毕竟消息传递存在迟滞，不知太平军现在到了哪里，接下来又会去向何方。
曹老三和老王都认为太平军一定会避开东昌府，也未必敢去攻打重兵把守的临清州，不过却对他们的进军路线抱有不同看法。
老王猜测太平军要尽量远离官军主力，因此应该从西面绕过临清，打下清河县后再继续北上；
曹老三则推断太平军急于救援同伴，必然会取道临清以东，拿下武城县后直入河北。
两人你一句我一句，各说各的道理，魏永明在一旁听的暗暗揪心：
芹菜前几日随庞老板去了清河县，就在临清以北五十多里的地方，而耐高温现在很可能还在武城县逗留。不论太平军选择哪条线路，都极有可能殃及到二者其一，实在是太凶险了。
不过耐高温毕竟是信上帝的，太平军应该不会伤害他。眼下只能盼望庞老板他们早早得到消息，尽快返回济南才好。
魏永明心中焦躁了片刻，不知不觉间合上眼皮，沉沉睡了过去。
次日一早被曹老三叫醒，大伙麻利的梳洗收拾完毕，天刚蒙蒙亮便出了旅店，先奔分号去取箱子。
东昌分号的掌柜原本计划携家人与他们同行，但听说只有一名镖师随行护卫，思考一夜后又变了卦，扭扭捏捏的表示想要独自带着家小先回济南。
这个要求合乎人之常情，五人随即与他告别，出北门向临清州而去。
沿途还有些车辆马匹稀稀拉拉的跟他们前后脚出城，不过大多从岔路口拐弯奔其他方向去了，鲜有与他们同路的。
城外景色不错，道边的树木发了新芽，一片春意盎然。
刘掌柜在车中闭目养神，葛清竹兴致勃勃的伸出脑袋张望枝头的鸟儿，魏永明坐在老王身旁，尽情享受夹杂着马粪味道的草木芳香。
刚走出几里地，前面的曹老三忽然又勒住了马，回头冲老王一抬手：“停。”
“吁！”老王轻轻一拽缰绳：“又咋了？”
“你们看，”曹老三举起马鞭向前一指：“那是谁？”
“谁？”四个人顺他指的方向看去，远远瞧见前方路边有座破庙，庙门前一个瘦巴巴的孩子蹲在地上大口嚼着煎饼，正是昨日偶遇的武七。
“嗯？”魏永明心中一动：“他怎么在这儿？”
“是啊，怎么没回家？”葛清竹眨了眨眼睛。
“有点蹊跷。”曹老三在马背上转动身子看向四周，脸上带着几分警惕之色，其余四个人也跟着扭头观望。
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