接连两天的马车之旅把魏永明折腾的够呛，屁股几乎被颠成了八瓣，自打出娘胎以来还没受过这种洋罪，只感觉浑身都要累散架了，吃过晚饭进屋倒头便睡。
县城里的旅店条件简陋，床铺也不太讲究，可魏永明这一觉睡的无比香甜，直到第二天日上三竿才醒。好在距离东昌府只剩六七十里路程，睡会儿懒觉也不碍事。
五个人吃过早点上车出发，刚离开县城没多远，葛清竹又缠着魏永明讲故事。
魏永明还没歇过劲来，懒洋洋的正想找借口推脱，忽见前面的曹老三轻轻一勒马，将一只手拢在耳边，似乎在聆听什么动静。
“咋的了？”老王赶紧拉住缰绳。
“你们听，远处像是有人在打斗。”
几人屏息凝神，果然听到隐隐有嘶吼叫骂之声传入耳中。
刘掌柜伸着脖子前后望望，惴惴疑道：“前面是个村庄，看样子住家还不少，应该不会有歹人犯案吧？”
“嗯，约摸三五个人，大概是村民斗殴。”曹老三又听了片刻，回头冲老王一招手：“没动静了，咱们走吧。”
沿弯曲的小路穿出村子，远远瞧见一个瘦巴巴的男孩儿耷拉着脑袋坐在前方道路中间，肩膀一耸一耸的，似乎正在抽泣。
曹老三左右看看，双腿轻轻一夹坐骑，催马上前朗声招呼道：“小兄弟，你怎么坐在这里？劳烦躲开道路，莫叫牲口伤着你。”
“啊？好...”那男孩儿有气无力的缓缓爬起，驼着腰往路边退了几步。
魏永明等人侧目打量，见他衣衫凌乱、脸上淤青、嘴角淌血，头顶迎风飘着几缕断发，双眼肿的像小桃子似的，显然是刚挨了顿臭揍，还大哭了一场。
“哟，你怎么啦？”葛清竹恻隐心起，叫停马车伸出头问道：“干嘛在路中间哭啊？谁欺负你了？”
“村里的李大户。”男孩儿哽咽着看看他们一行几人，伸手抹了把眼泪：“俺在他家做佣工，他们，他们不给工钱，反倒诬赖俺，刚刚还把俺揍了一顿。”
魏永明本不想多管闲事，但听这孩子所说与自己当初在庞老爷家的遭遇有几分相似，忍不住下车走到他身边询问：“先不要哭，他们诬赖你什么？”
“他们说俺早就把工钱支完了。”
“你没领过么？”
“一文也没领过！”男孩儿斩钉截铁的摇摇头：“俺给他家做了两年工，李大户向来都说把工钱替俺存着，俺连见都没见过！。”
“在他家做了两年工？你今年多大？”
“十六。”
“十六了？”魏永明瞧他一副营养不良的干巴模样，不禁轻轻叹了口气：“你继续说，到底怎么回事？”
“前几日李大户的婆娘要撵俺走，俺就琢磨着去把工钱领出来。哪想到他们拿出个册子，翻着说俺哪年哪月支了多少，早把所有工钱全结清了。俺不识字，也看不懂上面究竟写了些啥，几次上门说理都争不过。刚才俺气极骂了几句，被他们好一顿拾掇，还说再敢露面就把俺捆起来押去县衙报官。”
魏永明听完沉吟半晌，感觉这孩子言语相貌都挺实诚，应该没说瞎话，不过仅凭一面之词终究难辨其中是非。
葛清竹却大感义愤，跳下车为他打抱不平：“刘伯伯你听，竟会有这种不讲道理的人家，简直岂有此理！”
“小姐莫要动气。”刘掌柜盯着男孩儿问道：“你在李大户家干了两年，为何突然要赶你走？莫不是你做了什么错事？”
“老伯说的是，俺先前的确犯过一个大错，这事倒怨不得别人。”男孩儿懊恼的垂下眼皮，黯然嗫嚅道：
“过年的时候，李大户去县城找人写了几副对联，叫俺贴在家里各处。可恼俺不识字，不小心把猪圈的对联贴在他家大门上了。”
“猪圈上也要贴春联？”魏永明大感稀奇：“上面写了什么？”
“后来人家告诉俺，上联写的是‘五谷丰登菽殿后’，下联写的是‘六畜兴旺我为先’。”
“......横批呢？”
“横批是...天蓬府第。”
“天蓬府第？贴在他家大门上？”魏永明忍俊不禁：“你小子可真够损的，他们家人都得气疯了吧？”
“俺也不是故意的。”男孩儿一脸难堪：“他们一家把俺祖宗八辈儿骂了个遍，又罚俺在院子里顶着大雪站了一夜，不给饭吃，也不让睡觉。这还不算完，打那之后李大户的婆娘便说俺败了他家的气运，三天两头挑剔毛病，想着法的叫俺滚蛋。”
“唉，那就多少有些过分了。”魏永明收起了笑容：“何况就算要赶你走，也该如数结清工钱才是。”
“说的没错！”葛清竹忿忿怒道：“刘伯，咱们带他去找李大户评评理吧！”
刘掌柜赶忙摆了摆手：“咱们人生地不熟的，这种事可管不起。小朋友，你家住哪里？”
“俺家住在堂邑县的柳林集。”
“堂邑县？过了东昌府还要再往西走几十里才到呢，你怎么跑这么远来做工？”刘掌柜啧啧称奇：“我劝你趁早回家去吧，再跟他们纠缠下去也讨不到好。”
男孩儿咬了咬嘴唇，没吭声。葛清竹接口问道：“小兄弟，瞧你腰板都站不直了，是不是还没吃东西？身上有钱么？”
“好几顿没吃了。”男孩儿摇摇头：“也没钱。”
魏永明从包袱里取出剩下的烙饼递了过去，男孩儿不及道谢，接过烙饼便狼吞虎咽的往肚子里塞。
葛清竹皱眉看了一会儿，转头对刘掌柜说：“刘伯，我看这孩子着实可怜，咱们捎他一段路如何？”
“小姐果然是菩萨心肠。”刘掌柜苦笑着答应道：“也罢。小朋友，咱们恰好同路，就把你捎到东昌府吧。”
男孩儿犹豫了一下，对这个提议不置可否，但还是依言上了曹老三的马，随着他们往西而去。路上闲谈时，男孩儿说起自己姓武，在叔伯兄弟中排行第七，因此得名武七。
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