年关将至，近来周边太平了不少。西城营除了每日例行巡查和操演之外无事可做，公所里很是清闲。
何大庚坐在屋外晒着太阳读书，曹老六与几个军官在院子里烤火吹牛。魏永明跟他们闲扯了几句，独自回屋洋洋洒洒写下一封麻酥酥的情书，叫武七跑腿送给葛清竹，顺便给她带去一块香皂。
武七刚走，魏永明又想起了芹菜。那丫头在老庞家虽说吃穿不愁，却未必见过巡抚大人使用的高级货，应该叫她高兴高兴才好。
于是他又回家取了一块香皂，溜溜达达来到庞宅，用力扣了几下门环。
开门的正是芹菜，一见魏永明便瞪大眼睛笑道：“二狗哥？你咋来了呢？”
“来看看你。”魏永明将香皂递给她：“呐，这个送给你。”
“呀，好漂亮的胰子！不对，是香皂团吧！”芹菜双眼一亮，捧在手中深深闻了闻：“真香，是桂花味的呢！二狗哥，你从哪里搞来的？”
“朋友送的。”魏永明得意的笑笑：“尽管敞开用，不必节省，我包你管够。”
“谢谢二狗哥。”芹菜喜滋滋的抿了抿嘴，忽的向旁边一扭头：“哎？老爷回来了。”
魏永明转身看去，就见庞老板挺着大肚子向这边走来，隔着老远便笑眯眯的高声招呼：“登初，稀客啊！怎么不进屋坐？”
“庞老爷您好。”魏永明低低一拱手：“不坐了，我来看看芹菜就走。”
“那怎么行？都到家门口了，怎么也得喝口水再走，正好我还想找你说话。”庞老板不由分说揽着魏永明跨进大门，回头冲芹菜努了努嘴：“快准备茶水点心。”
芹菜应声去了，庞老板引着魏永明来到客厅落座，未曾开口先叹息一声：“唉！早就想与贤侄多亲近亲近，总也没得着合适的机会。当初贤侄来我家屈就时闹出了一点小误会，全怪家仆们狗眼看人低，还请莫再见怪。”
“什么误会？喔——”魏永明淡淡一笑：“猴年马月的事，您不提我都忘了。”
“忘了最好，忘了最好。”庞老板局促的搓搓手：“贤侄不计前嫌，在临清设法救我们大伙脱困，关键时刻又奋不顾身去保护葛家小姐的性命，如此有勇有谋、有情有义，令庞某感佩至深呐。”
自打从临清回来后，庞老板与他见面时比以往客气了很多，但似今天这般殷勤还是令人稍感不适。正巧芹菜进屋来送茶点，魏永明起身去接：“我自己来。”
“哪能叫你动手？坐着吧。”芹菜麻利的摆好杯盘，笑着退了出去。
庞老板见他不接自己的话茬，又说：“贤侄啊，半年前听说你辞了广盛泰的活计，当时我便有意请你来裕成号帮忙出谋划策，怎料你转头就去了西城营，着实令我惋惜呐。”
“庞老爷说笑了。”魏永明端起茶杯吹了吹：“贵宝号人才济济、经营有方，哪里轮得到我去多嘴？”
“嗳，人多不假，可尽是吃干饭的碌碌之辈，有哪个能赶得上贤侄？别的不提，单说去年那理财票的点子，整个高都司巷便没第二个人能想的出来。”
“您过奖了。那是正巧赶上西城营急着用钱，突发奇想而已。”
“贤侄何必过谦？算算日子，那几笔借款应当都已还清了吧？西城营现今财务可有缓解？”
“全靠官府拨付厘金发饷度日，并不宽松。”
“既然如此，何不再借上一笔？”庞老板身子稍稍向他倾了倾：“我知道贤侄掌管营中财务，今后西城营若有用银子之处，鄙号愿一力承担。”
魏永明略一沉吟，就听庞老板接着说：“利息方面尽可放心，包你们何营总满意。如能促成此事，我自然也不会亏待贤侄。”
原来是想找我谈业务。魏永明搞清了他的心思，释然摇头道：“目前西城营没有大笔开销用途，而且团练一无赚钱的手段、二无合适的抵押，只怕是有借无还，枉费了您的美意。”
“无妨，无妨。即便一时不得合作，今后说不定还有机会。”庞老板轻轻叹了口气：“我们裕成号这两年一直不温不火，贤侄精通钱业门道、见识超群，现在又已不在行内，能否给我支支招、指点一二？”
“您太抬举我了。”魏永明淡淡一笑：“我不过是给广盛泰做过一年伙计，哪里说的上精通门道？更不配给您支招了。”
“贤侄就不要谦虚啦。”庞老板一脸挚诚看着他：“高都司巷的伙计们都对你佩服的紧，还有人说你少年时去过西洋，见识过洋人的银号，不知可有此事？”
“都是谬传。”魏永明断然否认：“我只是听人讲起过而已，并没有亲见。”
“听人讲也是能涨见识的，贤侄快说说，那洋人的银号是什么样子？”
“其实…和咱们差不太多。无非是门头比较体面，内部干净敞亮，柜上的伙计服色统一，大堂间安排几个能说会道的姑娘专门引导客人，还聘了镖师傅守护。”
“他们怎生经营？”庞老板急不可耐：“有什么高明的赚钱门道么？”
“古今中外，银钱业经营的窍门不外乎低吸高放。”魏永明随口答道：“但这其中又有很大不同。我们...嗯...那些洋银号借贷规模十分巨大，因此格外注重吸收存款，通常是要付给客人利息的。”
“每笔都付？”
“没错，跟广盛泰发行理财票是差不多的道理。而且通常来说存期越久，利率越高。”
“唔...用高息诱使客人拉长存银期限？”庞老板若有所思，脸上隐隐露出兴奋之色：“如此一来，便能集到更多稳定的本金用于放贷。虽说要折损些利钱，却不失为一个长久的法子。”
“的确如此。但我所说的西洋银号规模庞大、伙计众多、分工严密细致，且自有一套复杂成熟的计算方法和运转体系，不可与咱们本地银号相提并论。若是一味照方抓药，只恐施行不易、反遭亏损，万万不可盲目效仿。”
魏永明不想让他被误导，又谆谆告诫了几句，起身说道：“庞老爷，我还要赶回营去，今日先告辞了。”
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