张积中微笑道：“府上宽敞幽静，是个难得的宜居之所。我便在此叨扰些日子，按照子贞兄先前那般给付房钱。”
几人又坐下说了一会儿话，忽听武七在墙内喊道：“魏大哥，耐神父来了。”
魏永明起身告辞来到内院，耐高温正在门口来回踱步，看起来有些焦躁。
“神父，快进来坐，正好为您介绍几位贵客。”魏永明招呼他。
“不打搅了，请先随我去趟教堂。”耐高温转身便向外走。
魏永明快步追到他身旁，笑着问道：“出什么事了？看你急的连口水都不喝。”
“我刚刚收到一封信，是亚瑟寄来的。”耐高温脚步不停。
“亚瑟？哎呀！”魏永明一拍脑袋：“我都快把这事儿忘了！信上说什么了？他给我们买的枪呢？”
“他说原本一切进行的很顺利，但是一个月前，运送那批枪的货船在爪哇岛附近遭遇飓风沉没，因此只能晚一些再交货了，他请求你们谅解。”
“船沉了？”魏永明一怔：“那也是没办法的事，要延期多长时间？”
“信上没说。”耐高温顿了顿：“亚瑟回美国去处理善后了，具体情况还不清楚，我猜…或许要再等十个月左右吧。”
“十个月？！大姑娘都让他熬成小媳妇了！”
“这已经是比较乐观的估计了。”耐高温掰着指头逐项说明：“保险行要调查清楚事故原因才能赔付，亚瑟拿到钱后再去找工厂订货，生产完成后还得等待安排船期。”
“那也用不了这么久吧？”
“还没算路上的时间呢。从美国到中国，快速帆船大约需要航行三、四个月，慢些的则要半年以上。”
“半年？太慢了！”魏永明不满的嘀咕道：“你们不是有蒸汽船么？怎么还用帆船运货？”
“蒸汽船一般用于内河运输。远洋航行的话，仅装载燃煤就要占用许多空间，所以货运成本太高，只适合运输旅客。”
“原来如此。”魏永明泱泱叹了口气：“好吧，我去向何先生解释一下。”
说话间已到了教堂外。耐高温进屋取出亚瑟的信，魏永明扫了几眼纸上潦草的连笔英文，苦笑道：“嗐，您直接把信带在身上就是，又何必叫我跑一趟？”
“是的，是的。”耐高温脸色不定，压低声音说：“其实，我是想让你来见一个人。”
“谁？”
耐高温关好房门，扭头冲着里屋喊道：“魏先生到了，请出来吧。”
里面桌椅响动几声，一个头发花白的小老头弯着腰走了出来。
“你是...”魏永明茫然盯着他辨认了片刻，猛的从椅子上一跃而起：“庞老板？！”
“是我啊，登初！”庞老板老泪纵横，颤颤巍巍的蹒跚到他身前：“登初，我走投无路了，看在咱们多年相识的份上，你可得帮帮我啊！”
“别慌，坐下慢慢说。”魏永明脑中一片混乱：“您怎么会在这里？”
庞老板比原先足足瘦了两圈，脸上已不见往日的神采。听到魏永明发问，他两眼发直，哆嗦着嘴唇不知从何说起。
耐高温接过话答道：“庞先生昨天半夜突然到来，恳求我帮忙联系他的夫人，而且一定要保密，我只好先请你来与他相见。”
“贱内可还好么？”庞老板擦干泪水，努力挤出一丝笑意：“听神父说她一直借住在贤侄家里，我感激不尽！”
“尊夫人一切都好，放心。”魏永明迫不及待的追问：“您这些日子去了哪里？”
“我...唉！”庞老板颓然长叹：“我被歹人所害，虽然保住了性命，却连家也没了。”
“谁要害你？那天究竟出了什么事？”
“不知道。”庞老板微微摇头：“那天我与老葛...对了，他现在是你的岳丈，我还要恭喜登初贤侄。”
“谢了，还是先说您的事吧。”
“是。那天我跟你岳丈去千佛山进香，他早上大概吃坏了肚子，刚下车便急着解手...”
“这些我都知道了，您自己先往山上走，然后呢？”
“走了约莫一炷香功夫，旁边突然出来几个人。我一时没提防，被他们用刀架在脖子上，捂住嘴巴拖进了林子。”
“...继续说。”
“我初时以为是劫道的，没想到他们搜去银票和碎银后还不算完，又逼着我跟他们一直往山里走。”
“那些人什么模样？有你认识的吗？”
“都是生面孔，凶神恶煞的。”庞老板稍一思忖：“对了，其中有个家伙左手只有三根指头，脸上还有道疤瘌，旁人都叫他赵八根。”
“八根？他缺了哪两根手指？疤瘌在什么位置？”
“缺小指和无名指，疤瘌是从左耳根一直拉到嘴角。”
这是非常容易注意到的特征。魏永明暗记于心，接着询问：“他们带你去了哪里？你又是怎样逃出来的？”
“那帮人把我绑在一间破庙里，每顿饭只给一丁点干粮和水，到第三天傍晚才又下山。”
“绑了三天？期间可曾对你说过什么？”
“在庙里啥都没说，我一问便大耳刮子伺候。”庞老板心有余悸：“到了山下之后，他们把我装进麻袋好一顿拳打脚踢，才说是要替人出气，给我点苦头尝尝。”
“嗯？”魏永明一皱眉：“你有仇家？得罪人了？”
“没有啊。”庞老板万般委屈：“他们骂我为富不仁，只因几两银子的账款便强收了人家的房产，害的别人家破人亡。可我压根不知道这回事，纵然是账局所为，也不该算在我的头上呀！”
“那你为何不解释清楚？”
“我被捆住手脚，堵住了嘴，缩在麻袋里只有挨揍的份，哪里还能争辩？”
“...打完之后又带你去了哪里？”
“打完又把我抬上一辆推车，一路推着扔到了城东南的浆水泉旁边。我在麻袋里昏睡了一夜，直到第二天才被附近洄龙寺的和尚救下。”
“浆水泉...”魏永明想了想：“那地方离城门最多二十里路，你怎么直到现在才回来？”
“我当时已经奄奄一息，在寺里躺了两天才能下地。本打算尽快回家，却听周围人说裕成号遭到挤兑，已被官府查封了。”
庞老板停顿良久，颤声说：“我又急又怕，待冷静下来想想，此事来的着实诡异，只怕是有人故意设计的。”
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