浙江嘉善有一位书生，叫周鉴，去城里考试，租住在张氏家中。
张氏是一位寡妇，丈夫已经去世了，她有一位女儿，叫莲娘，还有一位婢女叫秋霞。莲娘和秋霞都会针线活儿，家里的开销全指望她们俩。因为她们可以替别人做针线活，挣一些钱。
莲娘还有一位叔叔，号称出林虎，这家伙很有力气，曾经吧门口的两个巨大狮子挟在肋下，奔走如风。
出林虎是张氏丈夫的弟弟，他还没成家，因此和嫂子等人住在一起，分开居住。又因为他强横粗暴，力大无穷，无人敢惹，就连张氏、莲娘都怕出林虎。
周鉴住下后，考过了试。他看中了莲娘，想要娶她。他委托婢女秋霞，跟张氏表明心意。张氏一听，很高兴，认为周鉴是大家族人，说不定将来还能考中进士做官，自己能和他攀上亲戚，以后就不愁生活了。
只是，张氏很担心，自己的小叔子出林虎很无赖，要想嫁女儿，还得过他这一关。
这时候，周鉴接到了家里的书信，说母亲病重。他来不及跟出林虎商量娶莲娘的事，急匆匆就要回家。
张氏担心夜长梦多，在周鉴临走前，送了一块沉香玉佩给他，说：“这是我女儿莲娘小时候玩的东西，现在，我把它送给你，权当定情物，以后忙完了家里事，就快回来，不要让我们苦等。”
周鉴接过了玉佩，答应了张氏。
到家以后，周鉴母亲没能撑住，已经去世了。
再说张氏，他把嫁女的事情跟出林虎商量，出林虎果然不答应。张氏屡次跟他商量，都不行。张氏又生气又没办法，最后抑郁而亡。
周鉴在家里忙完了母亲的丧事，得知考试没能考中，正好浙江有一位大官说让他做幕僚，于是他就去了浙江，顺便去看看张氏一家。
到了张氏家，婢女对他说：“莲姐姐一直在等你，只是出林虎是个好利之徒，如果你想娶莲姐姐，恐怕得多花一些贿赂出林虎，这样才可以。”
正好出林虎过来了，一看到周鉴，大怒，说：“你这个穷措大（贫穷的读书人），跟我们家有什么关系？为何直接到我家里来？我侄女莲娘，除非有一千两白银，否则我不会把她嫁给你！”
说完后，出林虎瞪着周鉴，扬起拳头，吓得周鉴赶紧走了。
到了夜里，周鉴把船停在石门县地界，他气自己没用，打不过出林虎，因此也睡不着。
没多会儿，一条船靠近，和周鉴雇佣的船并排停放岸边。当时不少地方闹饥荒，很多人在水面上劫掠过往客人。周鉴担心来者不善，因此就问对方是何人。
船上的船夫听到后，说：“我们这里是劈竹铅的人。”
原来，城南三十里外，有一处地方叫逻水，那里远近有五十几户人家，一共有四种姓氏，分别是董、姚、徐和沈。这四姓人家都熟悉绳技，他们身轻如燕，迅捷如猴，舞起绳子来落英缤纷，十分美观。其中，董氏的女子，还会拳脚功夫，十分厉害。
绳技对于这四姓人家来说，是不外传的秘密，为了怕别人偷学，他们甚至还有一套自己的语言，类似于江湖黑话。比如，唱歌叫华轩，拨阮（阮是一种乐器，这里是弹奏乐器的意思）叫嘈姑，荡秋千叫仙劳，登高杆叫仙轻等。
这里，船夫说“劈竹”，也是这种话，意思是船里面是会绳技的人。
周鉴不懂，反而更加怀疑了，因此侧耳倾听。起初，船中有哭泣的声音，慢慢就不见了。就在寂静中，忽然有人喊了三次“蕙姐”，然后又听到有人惊呼“蕙姐割腿晕倒了！”随即又絮絮叨叨说了很久，听不太清，到半夜才停止。
早晨起来，周鉴看到对面船上有一位女子，大约二十出头，头发蓬松，脸上泪痕还没干。
周鉴好奇，又不好直接问，只好假意伸伸懒腰，大声说：“哎呀，昨晚太吵了，根本没睡着，感觉十分疲惫啊！”
那女子听到后，敛衽施礼，道歉说：“昨晚因为妾身的缘故，导致公子没能好好睡觉，打扰了！”
“昨夜哭泣的人，就是姑娘吗？为何如此伤心？”
“妾身是逻水董氏之女，蕙娘便是，自幼学习绳技，跟着母亲在吴越一带游走。现在，我母亲病重，因此我才哭泣。”
“难道没看郎中吃药吗？”
“郎中看了，说是我母亲太虚弱，需要人参、茯苓等补一补。可是我没有钱，想着古人说割肉疗亲（古人认为，割身上的肉给亲人吃，可以治病，有很多例子，当然这不值得提倡哈，是一种极端的尽孝方式），我就想割腿肉给母亲吃，结果痛得晕倒。”
周鉴一听，顿时想起昨夜有人喊“蕙姐割腿晕倒”。他心中不忍，可是自己也没多少钱，只能尽力，拿了几十两银子给蕙娘。
蕙娘谢过了他，说：“公子真是慷慨之士，只是，妾身不是那些卖笑的女人，因此请教公子姓名，希望将来能报答公子。”
周鉴就把自己的姓名、家乡说了，然后两人告别。
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