历史上甘宁忠勇善谋，忠肝义胆，他敬贤士、轻钱财、行忠义、讲诚信、爱部属，深得部下爱戴，士兵亦乐于从命。他钻研诸子，颇懂兵法，智足以御众，勇足以却敌。
甘宁“少有气力，好游侠”。但他不务正业，他常聚合一伙轻薄少年，自任首领。他们成群结队，携弓带箭，头插鸟羽，身佩铃铛，四处游来荡去。当时，百姓一听铃响，便知是甘宁这帮人到了。时人以“锦帆贼”称呼他们。
甘宁在巴郡之中，轻侠杀人，藏舍亡命，大有名声。他一出一入，威风炫赫。步行则陈列车骑，水行则连接轻舟。侍从之人，披服锦绣，走到哪里，哪里光彩斐然。停留时，常用锦绣维系舟船，离开时，又要割断抛弃，以显示其富有奢侈。
所在城邑的地方官员或那些跟他相与交往之人，如果隆重地接待，甘宁便倾心相交，可以为他赴汤蹈火；如果礼节不隆，甘宁便放纵手下抢掠对方资财，甚至贼害官长吏员。这种情况，一直持续到他二十多岁。
后来，甘宁不再攻掠别人。他读了一些书，钻研诸子百家之说，想有所作为，便进入仕途，从计掾开始，逐渐升迁成为蜀地的郡丞（秩六百石）。
兴平元年（194年），刘焉病亡，其子刘璋掌权益州。在刘阖的策反下，甘宁与沈弥、娄发等人起兵反叛刘璋，但被赵韪击败。甘宁便率领八百多人，去荆州依附刘表，留驻南阳。
甘宁也发现刘表不习军事，在当时天下不宁、群雄纷争的形势下，终将无成。这时，他听说扬州刺史郑宝在江东“招延俊秀，聘求名士，鲁肃、张昭等始为宾客”，便决定前去投效。
甘宁路经夏口，部队不得过，只好暂且依靠江夏太守黄祖。
不过在这段日子里，因为他是外来的将领，所以被本地将领纷纷排挤，也只有自己的好友苏飞能够和他同甘共苦。
当两人肩并肩走出军中大营时，苏飞有些埋怨的说道：“甘兴霸，你今天怎么这么冲动想要攻打长沙郡，要知道你我二人的部将加起来也就两千人，如何能攻克拥有几万人的长沙？”
“实在不瞒你说，在我看来，无论是刘表还是黄祖，两个人都不能成事，唯有现在朝廷司空郑宝挟天子以令诸侯，盘踞整个扬州、交州，势力正盛，如果我们投降，一定可以获得更好的待遇，前途也一定更加光明。”甘宁有些认真的说道。
既然听甘宁这么说，苏飞有些不可置信的询问道：“难道你这次领军前去是准备投靠朝廷军？”
“正有此意，不过我倒要先试试朝廷军的成色，如果他们实在不堪一击，那么我们就顺势夺去长沙，在此地自立也未尝不可。”甘宁风轻云淡的说道。
“好，我就信你一次，这次我跟你干一票大的。”苏飞也下定决心准备，一条道和甘宁走到黑。
在甘宁刚刚过来之初，他就因为意气相投，和甘宁成为了无话不说的好朋友，他认为甘宁这个人十分有才华，等到日后一定会大放光彩，所以他支持甘宁的决定。
“好，你我兄弟二人共进退！”甘宁拍了拍苏飞的肩膀，坚定地说道。
第二天一早，甘宁和苏飞两人便带着本部兵马两千余人，前往长沙郡进攻周泰的水军。
周泰、贺齐在见到敌军之后非常疑惑，要知道他们现在守城的兵马就有1万人之多，却没想到黄祖竟然只派来了两千人，这明显是不把他们朝廷军放在眼里啊。
“有可能是黄祖畏惧于刘表的势力，所以迫不得已才派兵过来侵拢我长沙郡，只要你我二人能够守住长沙郡不失，那么此次功劳便掌握在手里了。”贺齐颇有一些政治头脑，他对于此事看的是非常清楚。
“贺将军所言有理，不过现在敌军只有两千，如果我们在城中坚守不出，反倒会被敌军小看，进而导致我军士气下降，我这就率领三千马出去和敌军交锋，看看谁更厉害。”说完周泰便率领手下水军，和黄祖的部下交战。
贺齐刚准备阻拦，但是也已经迟了，他赶紧让剩下的两千水军做好准备，万一发生什么突发意外，自己也好赶去支援。
甘宁和苏飞两人统帅着两千大军，这两千人全部都是他们的部曲，所以战斗力高的惊人。
当然周泰也小心翼翼，毕竟他也没有面对过黄祖的水军，所以还是谨慎小心的开始试探。
不得不说，甘宁在水上打仗的功夫是天生的灵敏。他先是若让周泰轻敌，然后等到周泰和他交战的时候，再率领大军狠狠的进攻。
这样一来，让周泰的心情波动起伏，慌乱之下周泰也只得连忙率人阻挡，可是甘宁可是号称锦帆贼的存在，他的八百部曲犹如鬼魅一样在水中若隐若现，朝廷的水军根本不是对手。
周泰被逼无奈，看见自己这一方劣势实在过大，于是连忙鸣金收兵。而城中的贺齐看见情况不好，也赶紧率领两千水军前来接应。
让他们两人颇为意外的是，黄祖的兵马竟然没有追击，而是跟在他们屁股后面慢慢悠悠的行走。
“今日交手，朝廷水军果然战斗力颇为强悍，但是他们训练水军的将领确实才能有限，所以根本不是我们的对手，如果我们加入过去，一定可以得到司空大人的赏识。”甘宁对旁边的苏飞说道。
苏飞也震惊于甘宁的实力，看来他比自己想象中的只强不弱，所以对于甘宁的提议点点点头没有任何反驳的意思，甘宁也十分高兴，他准备这就率军投靠朝廷。
等到贺齐和周泰两个人逃回城中，他们这才松了一口气，但是让他们万万没有想到的是，黄祖的兵马竟然直接追到了城下面，这让他们顿时怒不可遏，要知道他们可是守城的一方足足有一万人马，而追击的只有两千人，这如何让他们能够咽下这一口气？
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