九九重阳，这一日注定了不平凡。
城内，绚烂的烟火曾将夜空点缀得如同白昼，欢声笑语犹在耳畔；城外，冲天的火光却映红了半壁天际，刀兵相接之声彻夜未息。千家万户尚在宴饮欢聚，觥筹交错间满是佳节喜气；而那九重宫阙之内，却异样地笼罩在一片令人心悸的冷清与死寂之中。
几声鸡鸣刺破黎明，天光渐亮，如同往常一样，为京城揭开了新一日的序幕。百姓们打着哈欠，清扫着门前喜庆过后留下的烟花爆竹碎屑；商贩们推开店门，开始了日复一日的吆喝；文武百官整理好冠带，如常出门，准备奔赴那权力的中心。
然而，一切“如常”的表象，在宫门处被骤然打破。
“陛下圣体违和，休朝三日！”
消息传来，等候上朝的臣工们反应各异。一些浑噩度日者不疑有他，甚至暗自窃喜，盘算着正好回府，钻入哪个温柔乡里补个回笼觉。
但更多嗅觉敏锐的官员，却瞬间脊背发凉，从中品出了不同寻常的危险气息。陛下龙体欠安虽是常事，可偏偏在重阳节后？更令人心惊的是，今日朝堂之上，位高权重的定国公薛远、勇毅侯燕牧，乃至帝师谢危，竟齐齐缺席！
紧接着，更为骇人的消息在官员间悄然流传开来——昨夜，燕世子与薛国公曾持兵符，率军出城！
一时间，宫门前的空气仿佛凝固。方才还残存的几分慵懒瞬间被驱散，众人面面相觑，皆从对方眼中看到了无法掩饰的惊疑与恐惧。偏偏大家又不敢轻易谈论，只能各自虚假寒暄赶紧回府与幕僚商议此事。
燕牧端坐于偏殿，背脊挺得笔直，已然做好了最坏的打算。他心中一片沉静，甚至带着几分慷慨——燕临已能独当一面，定非也寻了回来，两个孩子都很好。只要他们安然无恙，他这条老命今日即便舍在这金殿之上，为燕家搏一个清白未来，也值了。
他已准备好，待沈琅发难，便将所有“罪责”一力承担，绝不给谢危和燕临留下任何被攻讦的借口。
然而，他身侧的谢危，仿佛早已洞察他这“舍身成仁”的念头。
就在沈琅那审视、冰冷的目光即将转向燕牧，唇瓣微启，似要诘问的千钧一发之际——
谢危却抢先一步，微微躬身，用一种清晰而平静，却足以吸引所有注意力的声音开口：
“陛下，”他抬起眼，目光坦然地对上沈琅，“昨夜之事，追根溯源，皆因臣查探逆党私兵而起。若非臣执意深究，也不会引来公仪丞的疯狂刺杀，更不会将恰好路过的燕侯卷入其中，以致引发后续诸多误会与风波。”
他巧妙地将“燕牧为何恰好在场”这个最大的疑点，轻描淡写地归因于“巧合”与“路见不平”，更将整个事件的起因，牢牢锁定在自己调查逆党这一“忠君”行为上。
至于为何私自查探，若是沈琅要问他也有诸多应对之答。
他顿了顿，继续道，语气带着恰到好处的自责与疲惫：“说到底，是臣思虑不周，行事不够缜密，才让宵小有机可乘，惊扰圣驾，搅乱朝局。一切责任，理应由臣承担。燕侯仗义出手，护佑臣之性命，于国有功，若因此反受猜疑，岂非令忠臣义士寒心？”
他一番话，逻辑严密，姿态放得极低，却四两拨千斤，将燕牧从“待罪之身”直接扭转成了“护驾有功”的忠臣，更是把沈琅可能问罪的所有切入点，都引到了自己身上。
燕牧侧目看向身旁这个面色依旧苍白，眼神却深邃坚定如古井的外甥，心中百感交集。他准备好的所有说辞，所有牺牲的决绝，竟被谢危不着痕迹地全数化解，一点发挥的余地都未曾留给他。
沈琅盯着谢危，眼神变幻不定，显然在权衡。谢危此举，看似请罪，实则是以退为进，将了他一军。若他执意追究燕牧，便坐实了“让忠臣寒心”的恶名。
沈琅高踞御座之上，目光在阶下两人身上缓缓扫过，面上看不出喜怒。他并不急于处置眼前之事，仿佛一切尽在掌握。
“罢了，”他摆了摆手，语气带着一种刻意的轻描淡写，“这些事，倒也不急在一时。待燕临与薛远回城复命，再议不迟。”
他看似给了缓冲之机，实则是要将燕牧与谢危暂且“晾”在此处。这既是无声的施压，也是一场耐心的较量——他在等，等城外的结果，那才是决定最终棋局走向的关键。
这位帝王看似温和宽仁，实则心机深似海。他刻意命薛远与燕临一同前往，其算计可谓一石三鸟：
首要的，自然是防止任何一方拥兵自重，甚至趁机反扑皇城。让这对宿敌互相监视、彼此牵制，他才可高枕无忧。
更深一层，他更要借此良机，亲眼掂量掂量薛远私下耗费重金、秘密操练多年的这支兵马，究竟成色如何？是否真如传闻中那般精锐，足以与纵横北境、百战不殆的燕家铁骑一较高下？
若薛远的私兵果真强悍，能与燕家军拼个两败俱伤，或是稍占上风……那他手中便又多了一张足以制衡甚至取代燕家军的王牌，这皇位，自然坐得更稳。
可若……那些兵马在燕家军面前不堪一击……
沈琅眼底深处掠过一丝极淡的、近乎冷酷的幽光。
那便证明薛远此人，野心远大于能力，留着他，非但无益，反倒是个随时可能反噬的隐患。届时，借燕家之手将其连同那无用的私兵一并铲除，倒也省了他许多麻烦。
殿内香炉青烟袅袅，沈琅垂眸，掩去其中所有算计。他只需耐心等待，等待城外那场由他亲手导演的“试金石”之战，传来最终的消息。
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