柳林书房内，一面古朴的铜镜静静矗立，镜面之中，清晰映照出刺史府门口的景象。柳林负手而立，目光落在铜镜里侃侃而谈的小公主身上，看着她三言两语就将一众后院女子说得纷纷低头，嘴角不自觉地流露出一丝满意的笑意。
自小公主嫁入家门，便一直谨小慎微。柳林暗中收集的各类情报里，从未有过小公主背着他向朝廷通风报信、搞小动作的迹象。单从这一点来讲，她就比王雨薇强出太多。
王雨薇自从嫁过来，明里暗里都在为琅琊王氏谋取利益，甚至还时常把自己当成筹码，妄图左右局势。而小公主却截然不同，没有柳林的吩咐，她绝不会擅自行动。
回想当初，小公主还未成为大夫人之时，即便与柳林同房，也会主动采取措施不留子嗣，硬是将生育第一个孩子的机会让给王雨薇。那时柳林势单力薄，需要依附琅琊王氏，王家近在眼前，朝廷却远在天边，为了稳固与王家的关系，柳林不得不对王雨薇多些宠爱。可小公主对此毫无怨言，进退有度，实在是难得。
想到这儿，柳林转头看向身旁的苏梅，脸上挂着一抹意味深长的笑容，缓缓开口：“去，给大夫人带句话，就说如今后院乱成这副模样，她身为大夫人却未尽责，实在不该。罚她院子半月不许吃肉，不许沾荤腥。”
苏梅闻言，脸色微微一怔，不过瞬间便领会了自家主人的深意。这哪里是什么惩罚，分明是赋予大夫人管理后院的尚方宝剑！以往柳林与朝廷关系紧张，后院局势也跟着微妙起来。
大夫人即便顶着正室的名分，行事也是小心翼翼。
柳林去哪个夫人房里留宿，她第二天必定会送上礼物和钱财，只为维持表面的平和，连和稀泥都生怕做得不好，更别提强硬管理了。
可如今，这道惩罚一旦传至后院，大夫人便有了名正言顺整顿秩序的权力，往后行事也能挺直腰杆。
苏梅心中暗自佩服主人的手段，她恭恭敬敬地行了一礼，身后九条雪白的狐尾随着动作轻轻摆动，随后袅袅婷婷地转身，迈着轻盈的步伐出去传达命令了。
寒风如刀，割过刺史府门口这片略显空旷的场地，枯树的影子在地上被拉得老长，像是张牙舞爪的怪物。野狗啃食尸块的“嘎吱”声，混合着血腥味，在空气中弥漫不散，让周围的气氛愈发压抑和诡异。
苏梅身姿婀娜，步伐轻盈地穿过这令人毛骨悚然的场景，向一众夫人走去。她神色淡漠，仿佛眼前的血腥不过是过眼云烟，周身散发着一种神秘而冷冽的气息。
“奉大人之命，”苏梅清亮的声音打破了压抑的沉默，“大夫人未能尽责管理后院，致使如今乱象丛生，罚其院子半月不许食肉，不许沾荤腥。”
这话一出，原本还在低声议论的夫人们瞬间安静下来，脸上的表情各异。有的夫人瞪大了眼睛，满脸的不可思议，似乎完全没料到会有这样的处罚；有的则是面露幸灾乐祸之色，嘴角微微上扬，眼中闪过一丝不易察觉的得意；还有的皱着眉头，眼神中透露出担忧，大概是在暗自揣测自己的处境。
小公主司马鸢儿听到惩罚，心中虽早已明白这是柳林赋予她管理后院的契机，但仍恰到好处地露出了一副谦卑恭顺的神情，微微欠身，轻声说道：“大人的教诲，鸢儿铭记于心，定当反省自身，努力将后院管理妥当。”
戴时秋一直安静地站在小公主后侧方，听到惩罚后，她微微咬了咬下唇，眼中闪过一丝忧虑。她下意识地靠近小公主，眼神中满是关切，仿佛在无声地询问是否需要帮忙。
苏梅宣读完命令，便准备转身离开。司马鸢儿看着她朴素的装扮，眼中闪过一丝精明，连忙对身旁的婢女使了个眼色，然后提高声音说道：“且慢，苏梅姑娘。”
苏梅停下脚步，回头疑惑地看着大夫人。
司马鸢儿面带微笑，眼神中满是亲切，说道：“我瞧姑娘平日里侍奉大人，忙碌又尽心，可这装扮未免太过朴素了些。虽说在大人身边伺候要低调，但也不能失了体面。今晚我便让婢女送些头花簪子过来，还望姑娘莫要嫌弃。”
苏梅微微一愣，显然没想到大夫人会有此举，她眼中闪过一丝警惕，很快又恢复了平静，微微欠身道：“大夫人厚爱，苏梅感激不尽，只是……”
“哎，莫要推辞，”司马鸢儿连忙打断她，走上前轻轻拉住苏梅的手，“这不过是我的一点心意，姑娘若是不收，倒显得生分了。往后在大人身边，还得多仰仗姑娘美言几句呢。”
周围的夫人们看着这一幕，脸色愈发难看。有的暗自撇嘴，满脸不屑；有的则是握紧了拳头，眼中透露出不甘和嫉妒。她们心里都清楚，大夫人这是在拉拢苏梅，为自己巩固势力。
“那苏梅便谢过大夫人了。”苏梅见推辞不过，只好应下，心中暗自警惕，这后院的水，怕是要越搅越浑了。
苏梅心中暗自衡量，明白在此时大夫人示好，若自己不接，日后怕是会多一个劲敌。脑海中浮现出同样身为贴身侍女统领的霍雨，那复杂的关系网与暗藏的争斗，让她心下一凛 。
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