黑岩城的晨光总带着几分清冽的锐气。青黑色的城墙在朝阳下泛着冷硬的光泽，城门口的黑色旗帜猎猎作响，金色龙纹与蔷薇花纹在晨光中流转，如同凝了一层碎金。城内已是人声鼎沸，农夫们推着装满农具的木车走向城外开垦的田地，铁匠铺传来叮叮当当的锻造声，孩童们在广场上追逐嬉闹，笑声清脆得如同山涧清泉。
柳林站在城主府的露台上，俯瞰着这座由废墟中崛起的城市，指尖无意识地摩挲着袖中的暗蔷薇吊坠。吊坠的莹光随着他的呼吸轻轻起伏，映得他眼底的神色愈发深邃。黑岩城能有今日的景象，已远超他最初的预期——五千余居民安居乐业，农田里的作物长势喜人，商铺鳞次栉比，城防也已加固完备。但只有柳林自己清楚，这座看似繁荣的城市，实则如同建立在流沙之上。
“主人，”苏慕云的声音从身后传来，她身着一袭月白色的劲装，腰间别着匕首，长发束成利落的马尾，脸上带着几分沉稳，“城外的农田已经完成了第二轮灌溉，铁匠铺新打造的农具分发完毕，城防的滚石和箭矢也已补足。您要的物资清单，我已经整理好了。”
柳林转过身，接过苏慕云递来的羊皮卷。上面密密麻麻地写着干粮、净水、疗伤草药、备用兵器等物资，分类清晰，一目了然。他满意地点了点头：“辛苦你了，慕云。黑岩城就交给你了。”
苏慕云抬眸望着他，眼中闪过一丝担忧，但更多的是信任：“主人放心，有我在，石裂、铁塔和黑影会协助我守住城池。只是魔物之森凶险万分，您独自一人前往，务必小心。”她顿了顿，从怀中取出一个小巧的青铜哨子，递了过去，“这是当年我师父传给我的信号哨，吹破它，百里之内的风元素都会为您传递讯息。若遇险境，一定要吹响它。”
柳林接过哨子，入手冰凉，上面刻着细密的风系符文。他握紧哨子，纳入袖中，嘴角勾起一抹温和的笑容：“我会的。你留守城中，既要防备可能出现的盗匪和邪灵潮汐，也要安抚好居民。尤其是新来的流民，要让他们真正感受到黑岩城的安稳。”
“嗯。”苏慕云重重颔首，“主人此行是为了招揽人才，若遇到合适的人，不必急于求成。黑岩城虽小，但胜在安稳，总有能吸引他们的地方。”
柳林深以为然。他之所以下定决心亲赴魔物之森，正是因为黑岩城的人才短板已到了不得不补的地步。城中居民多是农夫、流民，虽勤劳肯干，却无一人懂得魔法或高阶修炼之法。石裂擅长锻造，张强虽是铁匠，也只是凭借经验打造农具和基础兵器，至于真正的高阶战力，除了他自己，便只有苏慕云、石裂等人的中低阶实力。这样的力量，或许能守住黑岩城一时，却绝难支撑它长久发展，更遑论应对魔物之森边缘可能出现的未知凶险。
而魔物之森，正是他的希望所在。
这座横亘在大陆边缘的巨大森林，如同一个被世界遗弃的角落。参天古木遮天蔽日，树干粗壮得需十几人合抱，枝桠交错缠绕，形成密不透风的穹顶。森林深处常年不见天日，瘴气弥漫，毒虫猛兽遍布，死亡率高得惊人。但也正因如此，这里成了无数“异类”的避难所——那些被主流修炼界排斥、身怀诡异功法或奇异体质的修炼者，走投无路之下，只能藏身于这片凶险之地，靠着搏命求生。
柳林早已从黑影的侦查中得知，这些异类修炼者虽行事诡异、功法邪异，却个个身怀绝技。他们中既有能移植肢体增强力量的改造者，也有御使厉鬼僵尸的术法传承者，更有半机械改造人、控虫师等闻所未闻的族群。这些人，正是黑岩城最需要的高端人才。
临行前，石裂和铁塔特意赶来送行。石裂扛着一把新打造的宽背长刀，刀身泛着冷冽的寒光，他脸上的刀疤因激动而微微泛红：“主人，这把刀是我连夜打造的，加入了魔物之森边缘采来的玄铁，坚不可摧！您带着它，遇着不长眼的魔兽，一刀就能劈了！”
铁塔瓮声瓮气地附和：“主人，俺也给您准备了几捆炸药，威力十足！要是遇着成群的敌人，扔出去保管炸得他们魂飞魄散！”他说着，把一个沉甸甸的麻布包递了过来。
柳林接过刀和炸药，心中暖意融融。他拍了拍两人的肩膀：“你们的心意我收下了。守城之事，就拜托你们多协助慕云。记住，凡事以稳妥为重，切勿冲动行事。”
“主人放心！”两人齐声应道，眼中满是坚定。
黑影也化作一道黑影出现在柳林身旁，低声道：“主人，我已在魔物之森外围标记了安全路线，也打探到了几个异类聚居区的大致方位。这是地图。”他递来一张兽皮地图，上面用墨汁画着歪歪扭扭的路线，还有几个用特殊符号标记的地点。
柳林展开地图看了一眼，将其收好：“很好。你留在城中，协助慕云侦查周边动向，有任何异常，及时传讯。”
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