大明北地的矿石品质低劣，杂质繁多，这是冶铁工艺难以克服的困境。
虽然如今的炼铁技术提升，但矿石本身的质地摆在那里，以这样的铁液铸造农具、兵刃乃至铠甲或许无碍，却不足以锻造出威力绝伦的大炮或火枪。
此难题并非无解，多番锻造，精挑燃料，借鉴西方精湛的淬火技术，也能打造出百炼精铁。然而，代价高昂。
沈天石与工匠们讨论，寻找富含铁元素的矿石是关键，但整个大明北方无一处富铁矿，只有贫瘠的矿藏。
在大明这片疆域，唯有南方的矿石才适于直接投入高炉，且越往南，矿石品质越高。此事或许与远古火山活动息息相关。
如何是好？唯有寻找富铁矿。
沈天石带领工匠查阅诸多文献，发现琼州岛的矿石品质独步天下，所铸刀剑无比锐利。然而琼州岛遥远，短时间内难以开发，那里已被荷兰东印度公司与列强舰队掌控。
再者，江南与福建一带富铁矿丰富。江南矿藏众多，铁矿石品质卓越，更兼铜铁共生。江南的铁矿丰饶，伴生的铜矿之富，令沈天石心驰神往。
沈大人目光微敛，凝视着南方的长江，低语：“江南，真是宝地啊。”
江南之地，财富汇聚，粮仓盈满，矿藏丰富……简直就是上天赐予大明的福地。然而如今呢？
这片土地已脱离大明朝廷的掌控，落入了士绅集团与左良玉之类的兵痞之手。
清晨，微风拂面。
沈天石于白虎堂内，审视着悬挂在高处的地图，沉思着，凤威军若想壮大，必须获取富铁矿与富铜矿等重要战略资源。
唯一的途径——
“南下！”
他重重一拳砸向地图上的江南。
“吱呀！”
房门开启，孙怡人疾步而入，手中捧着一个密封的匣子，打开后，一封密信整整齐齐地躺在其中，竟是吴三桂亲笔。
“军宪司与关宁军已有联系？”
孙怡人点头确认：“嗯，刚刚建立。”
朝鲜至山海关，海路本就相近，手持吴三桂的亲笔信，沈天石陷入沉思，吴总兵在信中竟吐露了苦衷。
此刻两人的境遇相差无几。
二人皆在外领兵，守护一方，然而父母皆困在京师，成为崇祯皇帝的人质，这该如何是好呢？...
追随崇祯这位龙帝，除了握紧军队守护自身，别无选择。
“嗯？”
沈天石的脸色逐渐严峻，吴三桂的信函中，除了哀叹，还揭示了境外魔族大清的最新动荡。
大清再次陷入内战，豪格的蓝翎部与多尔衮三兄弟的双翼白灵部激战，多尔衮兄弟势力庞大，兵马众多，更有魔皇福临坐镇。
最终，豪格一败涂地，连最后一丝尊严也失去了。
他的爵位被剥夺，自身被囚禁，蓝翎部也被逐出三大尊旗，由多尔衮的白灵部取而代之。
“豪格的时代结束了。”
历史的车轮又沿着既定的轨道滚滚向前。
此刻，多尔衮在神都盛京，正在对付济尔哈朗及其蓝翎部残余，同时大力提拔亲兄弟多铎和阿济格。
他竭尽全力削弱蓝翎部，将精锐部队转移到自己的白灵旗下。照此态势，魔族内部的纷争至少在一年内无法撼动国门。
“嗯……”
沈天石若有所思，吩咐军宪司与关宁军保持联络，一旦多尔衮有任何异动，他身处洛阳，也能立即知晓。
中土迎来了一段珍贵的繁荣期，这一年对大明、对凤威军、对魔族大清来说至关重要！
放下北方之事，沈天石决定南下江南。他的眼神冷冽，无论如何，江南的富铁矿和富铜矿必须掌握在手中！
“要不然……”
孙怡人狡黠地提议：“派兵直接夺取吧！”
“嘶！”
沈天石翻了个白眼，这种话怎能出口？这女子真是心狠，果然妇人心如蛇蝎，竟想直接派兵掠夺他人的矿产。
此事万万不可。
毕竟，他们毕竟是正规军！
“得找个合理的出兵借口。”
他思索着该如何找个合适的理由南下江南，夺取那些矿山。孙怡人则翻了个白眼，撅起小嘴。
“坏蛋！”
她知道丈夫又要干一番“大事”了。
“呵。”
沈天石摩挲着下巴，眼中闪过一丝凶光，微笑道：“走吧，我们下江南！”
半月后，京杭大运河。
“腰缠百万金，骑仙鹤游扬州。”
随着中土日益安定，京城通往江南的航道变得繁忙，运河上满是平底大船。
过郑州府后，在拥挤的运河上，船队行进缓慢，每天仅能前行数十里，但仍比陆路便捷许多。
运费和成本都大大降低。
一艘平底大商船上，微风轻拂，船舱内凉爽宜人，沈天石盘腿而坐，与佳人谈笑风生。
此次南下江南，他行事极为低调，是以平民身份暗访。
这样也好，江南的文人士子如今对他恨之入骨，太过高调易惹麻烦。
这次南下，他计划以平民身份秘密考察，必须遮人耳目，于是装扮成了一位来自京城的大商人，化名为沈威，沈氏大掌柜。
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