毕竟是家族全力培养的杰出人才，亚希诚在执行力和交际手腕上依旧出众。次日清晨，他按照祖父亚文达的安排，将请柬逐一送至那些家族领袖的手中。
杨、朱、于、郑四家的族长收到请柬，听取了亚希诚转述的祖父之意，无一例外地当即表示，未来会准时参加宴会，绝不允许一个蛮汉倚仗官府撑腰，在京东东路肆意妄为。
然而，刚送走亚希诚，朱家的族长朱宏瑞便悄悄去了郑家... ...
"偶然间"，兽裔部落领袖于文奎前来，寻找精灵长老郑百恩品鉴魔叶茶。三人口中闲聊，不久便默契地转向了严氏家族即将举行的盛宴话题。
"老朽与文达兄自幼相识，他的颜面不可不顾啊。"郑百恩放下翡翠茶盏，无奈地轻叹，"不过，恕老朽直言，这次他的决策并不明智。那齐家之人，只图速建功勋，向王廷献礼，随他去便是。这种如风暴般的人物，来去匆匆，我们何必与之争一时之长短呢？"
"的确如此，齐家如疾风，我们如韧草。他强大，就让他强大，待他离去，这凌州之地，还不是由我们几家说了算？哎——老严啊，不知哪根神经触动，竟与他针锋相对？"于文奎不仅在商业上与郑家紧密合作，对当前局势的看法也与郑百恩如出一辙。
"此事我也曾与文达兄提及，但他坚信其长子身为实权郡守，地位超然，不应轻易示弱，失了尊严。"朱宏瑞的想法与二人相仿，否则他也不会特意来找郑百恩商议，"可他未曾深思，齐家如今在朝廷受宠，而他家长子却远离京师汴梁！哎，他就是这般倔强，九牛二虎也拉不回来！"
"那么，对于他提出的提升稻米和盐的价格，我们三家是否要跟随呢？"见于文奎和朱宏瑞的看法与自己相同，郑百恩再次拿起茶杯，低首浅酌，低声讨论对策。
"必须跟上啊！这才是最让人头疼之处！"既然是来寻求对策，于文奎直言不讳，坚定表达观点，"严、杨两家的后辈联姻，严家提出涨价，杨修文那个老狐狸必定第一个赞同。他们两家掌控了市场上近七成的粮食和粗盐，我们三家若不跟随，能撑多久呢？"
"关键是通往高丽的航船，多半听命于杨家。如果我们不给文达兄这个面子，恐怕在海鲜交易上会遭受重大损失！"朱宏瑞面带忧虑，缓缓开口，"而且，我们现在与严家划清界限，只会助长齐提刑的嚣张气焰。谁能保证，那家伙在收拾完严家后，不会把矛头指向我们？"
"我也是这样想，我们必须让那齐家之人明白，我们这些人，虽然平和，但激怒起来也有办法让他难堪。"郑百恩再次放下茶杯，微微点头，"常言道，大树之下必有枯枝。多年过去，哪家敢保证子弟和仆人们从未有过违法之举！"
"没错，不查则罢，一旦深查，家家户户都藏污纳垢。因此，即便是为了自保，我们也必须与严家共进退一次！"于文奎迅速接话，大声总结道...
然而，稍作暂停之后，他急切地补充道，“但是，追随的步伐必须有个尺度。我的意思是，适可而止。春季来临，凌黄之间粮食短缺，往年的稻米价格也会飙升三五成，甚至偶尔暴涨一番。我们盐价可与严家保持一致，至于谷物，涨幅以一倍为限，超出这个范围，宁愿闭门歇业，也不赚这有悖良知的金币！”
“此言甚合我意！”朱宏瑞沉思片刻，用力点头赞同。“家中子弟和仆从疏于管束，实属无心之失，即使日后被人揭露，我们也有途径洗清罪名。然而，趁凌黄抬高粮价之举，在任何时代都是重罪。我们不该为了对抗齐氏一族而将整个家族的未来当作赌注！”
“嗯，两位所言甚是！”郑百恩拍案称是，高声归纳。“人若不食盐，最多乏力而已。何况凌州距海不过两百里，买不起盐，收集些海水回家秘密熬煮，也能勉强维生。但若是无粮可食，必然饿毙。严氏引领涨价，我们不得不随行就市。然而，我们三家的底线是，绝不为恶！”
“没错，只跟随一半，坚守底线，不为恶！”
“不为恶，为子孙积福！”
闻其言有理，于文奎和朱宏瑞相继拍掌附和。
三人皆是历经风雨的老练智者，迅速基于各自的利益达成了共识。
“此外，我认为我们不能一味硬碰硬，应当设法查明齐氏的真实意图。知己知彼，方能从容应对！”共识已定，郑百恩不再在这个话题上过多纠缠，思索片刻，低声道出了建议。
“问题是，那家伙行事全无常理。这次，明明立功的机会摆在眼前，他却按兵不动！”朱宏瑞面露苦恼，低声回应，“他的亲信士兵据说都受过他的救命之恩，对他们来说，油盐不进！这些天我并非没有尝试，但他们连纯银货币都不屑一顾！”
“那家伙独断，根本不信任原来的刑部人员。如今整个刑部，能与他沟通的唯有他带来的亲信，还有，就是他的妻弟窦沙！”于文奎想了想，皱眉补充。
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