“那我们就设法先与他那位妻弟搭上线。无论是美色还是金银，都要投其所好！”郑百恩咬紧牙关，低声决定，“金钱由我一人承担，你们两家派出有见识、善言辞的年轻后辈，一同去巴结他的妻弟！”
“不易啊！”朱宏瑞依然愁容满面，连连摇头，“我曾派人试探，齐凌的妻弟窦沙，虽出身微末，眼光却极高。而且对他极其敬仰，宁愿放弃唾手可得的利益，也不愿做出对不起姐夫的事！”
“我们又不是想与他姐夫为敌！”郑百恩皱眉补充道，“我们只是想要一个明确的答复。”
"若只寻求确切的答案，何不尝试非比寻常的途径！"余闻魁的目光闪烁，低语建议，"不必急于献上金银美女，找几位年纪相仿的，陪窦沙一同游玩。我听说，他仅有十六载，想必平日里定是乏味至极。有友人相伴，他必定乐此不疲！"
"那么就别急着向他探听情报，更无须隐藏身份。干脆派家中嫡系子弟去结交他，以示友好！"郑百恩迅速领会，紧接着补充道，"让齐刑司看到我们几家的诚意即可。若他不愿令京东东路陷入恐慌，早晚他会划出界限，询问我们是否愿意接纳！"
"这主意倒也妙哉！"朱弘瑞脸色稍霁，微微颔首，接着看向郑百恩与余闻魁，又压低声音提醒，"你们两家与纯阳教可无太多纠葛？我感觉，对于纯阳教之事，他绝不会给我们半分商量的空间。一旦沾染，必会追杀到底。"
"安心，好人怎会投身邪教？"郑百恩撇嘴，冷笑摇头。
"我们都是文人世家，族中子弟谁胆敢与纯阳教牵扯不清，老夫第一个严惩不贷！"余闻魁咬牙切齿，低声誓言，"至于下仆，老夫回去便亲自清理门户，发现一个，驱逐一个，绝不给他们为家族引来灾祸的机会！"
"如此甚好，甚好，我们朱家仅被纯阳教勒索过几石粮米，族中无人与之为伍。"朱弘瑞松了口气，连连点头。
三人相视而笑，继而在第二个议题上达成共识。随后，各自续杯，细细品味茶香。
"我想起来了，杨家恐怕难以置身事外！"朱弘瑞显然抱持悲观，饮了几口热茶后，又开始忧虑重重，"他们家掌管海上贸易已久，纯阳教起初就是在登州港附近兴起的。"
"就当尽朋友之义，提醒一下那杨老头吧。至于他如何应对，我们就管不了那么多了！"郑百恩本就与杨家家主杨修文关系紧张，不假思索地回应。
"嗯，提醒他，我们求个心安理得。听不听，由他自己决定！"余闻魁立刻点头表示同意。
朱弘瑞闻言，也点头认可。接着，他又开始担忧另一件事，"还有文达兄那边，他家管家和书童已被拘捕多时。也得提醒他，尽早割席，以免被人顺藤摸瓜！"
"如何，那两个恶仆已招认了吗？"郑百恩显然是三人中的核心，立刻皱眉低声询问详情...
"目前还没消息，据说，那个齐家人甚至连这两名仆隶都没过问。”朱宏瑞沉吟片刻，以更低的音量回应，“不过，柳氏姐弟和骆怀生都被安置在了鹤翼司，受到齐家严密的保护。有了他们的指证，那两个凶奴是否认罪已经无关紧要了。尤其是严管家，如果严文达不迅速撇清与他相关的麻烦，迟早会有巨灾临头！”
"巨灾？”郑百恩的眉心紧锁，声音愈发压抑，“你的意思是，除了侵占柳家的土地和害死柳秀才外，严管家还犯下了其他重罪？他没可能真的与日阳教勾结了吧，那样的话，我们与严家共进退的决定得重新考虑了！”
"不是日阳教，严老自己曾是豫州的知府，日阳教的势力他根本看不上眼！”朱宏瑞迅速环顾四周，声音细若蝇鸣，“你们没听说吗？近几年，严家最大的财源已不再是海运、粮盐，而是人口交易！”
"不过是新罗婢嘛，有什么大不了的。严家自前朝就开始干这行。新罗女子生活困苦，来到我们这里至少能免于饥饿。即便现在新罗被称为高丽，女人的命运也没多大改变！”于文奎不满他动不动就故弄玄虚，皱着眉头责备。
"哎呀，两位老兄，如果是新罗婢，我何必跟你们提及此事？”朱宏瑞一听，立刻低声抱怨起来，“恰恰相反，他们是把大宋的妇孺卖到高丽，甚至远至大辽。尤其是后者，据说大辽的官员们以养育大宋女婢和书童为荣。而燕云十六州的孩童，识字读书的不多，相貌也比不上我们这里的。所以……”
"嘶——"他话未说完，郑百恩和于文奎已面色大变，一人抓住了他的一个手臂，“你从何处听来这些，这样的话可不能乱讲。把大宋子民卖给契丹当奴隶，他难道不怕辱没祖先？！”
"辽国人给的价码高啊！两位老兄。从登州出海，无论是去新罗还是大辽，路程差不多。”朱宏瑞疼痛得呲牙咧嘴，却依旧低声补充，“起初只是从那些贫苦家庭买来孩子，随便教他们认几个月字，再转卖给大辽，也算是行善积德，让他们成为婢女或书童，至少给了孩子们生存的机会。然而后来，大辽那边的权贵给出的价格越来越高，且在年龄、容貌、琴棋书画上都有严格要求。懂的越多，卖价越高。严家再买穷人家的孩子，很难满足这些条件。因此，他们只好去扬州、杭州和苏州等地搜寻，那里读书人多，孩子的容貌更出众。至于这些孩子是被父母因贫困卖出，还是被拐骗抢来的，就难以分辨了！”
"究竟从何处传闻，言族，乃是世袭的荣誉家族，怎会做出此等恶行？!"郑百恩与于文奎二人明知朱宏瑞所言或许为真，却仍坚决不信，铁青着脸连声质问。
"他们家曾有一名逃脱的仆人，去年逃至我家。我看他可怜，便暗中助他逃至河北，加入了戍边的军团！"朱宏瑞紧咬牙关，话语中满是忧虑，"柳秀才的失踪，恐怕并非因严家垂涎他家的那数十顷沃土，而是因他无意间探知了严家的秘密，因而被灭口。此事，无论是严管家主导，或是严府的其他人所为，甚至严氏嫡系是否参与，我不得而知。但我敢断言，当初严管家扣押柳家兄妹，定是意图将他们贩卖至北方的契丹！"
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