四月底，俘获的女真蒸汽船被拖回萨摩港。
这艘被命名为“铁轮号”的战船成了格物院最珍贵的研究样本。佩德罗和威廉带领工匠们昼夜不停地拆解研究，陈平也获准在一旁观摩学习——这是陈翊特意安排的，他要让儿子从小接触最前沿的技术。
“主公请看，”佩德罗指着一块拆下的气缸碎片，“女真人的铸造工艺相当粗糙，气缸内壁有砂眼，密封垫用的是普通牛皮，高温下容易老化。但他们的连杆设计很有想法，这个曲轴结构虽然简单，但效率不低。”
威廉补充道：“最值得研究的是他们的锅炉。虽然钢板质量差，容易烧穿，但采用了多回程烟道，热效率比我们的第一代锅炉还高。这应该是契丹工匠的贡献，契丹在冶金方面有独到之处。”
陈翊仔细查看每一个零件。这艘蒸汽船虽然被九州轻松俘获，但它的出现意味着女真已经掌握了蒸汽动力的基本原理。更可怕的是，从这艘船的完成度来看，女真建造它可能只用了一个月时间。
“如果他们改进工艺，提高质量……”陈翊沉吟。
“那就会对我们的海上优势构成威胁。”佩德罗接话，“但主公不必过于担忧。蒸汽技术的关键不在于能不能造出来，而在于能不能持续改进。我们有完整的理论体系，有系统的研发流程，有成熟的工匠队伍。女真靠俘虏工匠东拼西凑，很难形成体系。”
陈平忽然开口：“佩德罗先生，我有个问题。”
“小公子请讲。”
“这艘船的明轮是在船侧，如果一侧的明轮损坏，船就会打转。为什么不在船尾装一个螺旋桨呢？就像鱼摇尾巴那样。”
此言一出，佩德罗和威廉都愣住了。他们互相对视一眼，眼中闪过震惊的光芒。
“螺旋桨……”佩德罗喃喃道，“对啊，为什么我们没想到？明轮暴露在外，容易被攻击，效率也低。如果在船尾水下安装螺旋桨，既隐蔽又高效！”
威廉激动地拍手：“小公子真是天才！这个想法可以申请专利了！”
陈翊看着儿子，心中既骄傲又感慨。这就是新生代的优势——不受传统思维束缚，敢于提出全新构想。
“佩德罗，立刻研究螺旋桨方案。”陈翊下令，“要秘密进行，这是我们的下一代技术，不能泄露。”
“属下明白！”
离开格物院，陈翊来到承天殿偏厅。那里，一位特殊的客人已经等候多时——契丹使者萧兀纳。
萧兀纳四十来岁，高鼻深目，典型的契丹贵族长相。他是契丹皇族远支，奉命秘密出使九州。此次来访，表面上是洽谈战马贸易，实则是寻求军事合作。
“陈将军，”萧兀纳行了个契丹礼，“久闻将军威名，今日得见，三生有幸。”
陈翊还礼：“萧大人远道而来，辛苦了。请坐。”
双方落座后，萧兀纳开门见山：“陈将军，我契丹与女真血战三年，虽暂处下风，但根基未损。听闻将军与女真也有恩怨，所谓敌人的敌人就是朋友，我契丹愿与九州结盟，共抗女真。”
陈翊不动声色：“萧大人，结盟不是空口白话。九州需要看到契丹的诚意和能力。”
“陈将军想要什么？”
“三样东西。”陈翊竖起三根手指，“第一，战马。每年至少一千匹上等战马，价格按市价八成计算。第二，工匠。特别是懂得冶金、铸造的工匠，九州可以高薪聘请，也可以技术交换。第三……”他顿了顿，“情报。契丹与女真交战多年，对女真的兵力部署、将领特点、后勤弱点最为了解。这些情报，对九州至关重要。”
萧兀纳沉吟：“战马和工匠都好说。但情报……这涉及我契丹机密。”
“女真不仅是契丹的敌人，也是九州的敌人。”陈翊道，“女真若灭契丹，下一个就是九州。我们两国的命运是绑在一起的。萧大人应该明白这个道理。”
萧兀纳沉默良久，终于点头：“将军说得对。不过，契丹也需要九州的帮助。”
“请讲。”
“火器。”萧兀纳眼中闪过热切，“我亲眼见过九州火炮的威力。若能得此利器，契丹定能扭转战局。另外，还有那种不用风帆就能航行的船……”
陈翊心中暗笑。果然，契丹最想要的是技术。
“火器可以卖，但数量有限，价格不菲。”陈翊道，“至于蒸汽船……那是九州机密，暂时不能出售。但我可以提供一个折中方案：九州派出工匠，帮助契丹建造能够生产火器的工坊。契丹提供场地、原料和人力，九州提供技术和指导。生产出的火器，契丹自用，九州按成本价分成。”
这个方案既满足了契丹的需求，又确保了九州的技术优势——核心技术和关键零件仍然掌握在九州手中。
萧兀纳眼睛一亮：“此议甚好！只是……我契丹如今战事紧张，恐怕拿不出太多白银。”
“可以用战马、皮毛、药材抵价。”陈翊早有准备，“另外，如果契丹能在北方牵制女真主力，使其无暇东顾，九州可以减免部分费用。”
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