老爷和老夫人乘坐一艘楼船，天赐和陪房丫头银燕乘坐另一艘楼船，跟随运货的船队一起，从通州码头出发，沿运河扬帆南下。一路上他们看到两岸原来繁荣昌盛的城镇，经过满清八旗铁蹄的烧杀蹂躏、抢劫掠夺，满目疮痍，凋敝萧条，盗匪猖獗，民不聊生。他们在济南府码头停泊，上岸去豹突泉、大明湖、千佛山游览，可惜这泉城三胜的风景，已是面目全非，百草丛生，人迹罕见，寂寞凄凉。他们失望而归，只在小摊商那里买了几幅羽毛画和高梁饴、煎饼等土特产就上船了。
漫长的航程，寂寥无聊，天赐就钻研起汤若望的《恒星历指》来，书中有关画法几何的投影方法吸引了他，如果将这种方法应用于绘制星图，比传统的方法要简单得多，应用于天文历算也快捷得多，他要趁着在船上空闲寂寞之机，写出一本全新的《天文历算概要》来。他废寝忘食地进行计算和绘图，银燕看了心里着急，给他做了许多平时爱吃的饭菜，摆在桌上热了又热，催促了好几遍，才匆忙吃上几口，接着又去钻研他的画法几何、变异球极投影了。
夜深人静，正是集中精力计算绘画的好时光，他一直熬到黎明时分，感到实在困乏疲惫时，才和衣上床睡一觉。快到扬州的那天深夜，天赐终于完成了《天文历算概要》的初稿，异常兴奋，忽然觉得肚子很饿，就把银燕叫醒，要她弄点酒菜夜宵给他吃。他一边喝酒吃夜宵，一边看着手头的那本《天文历算概要》，欣喜地对银燕说：“这几天的辛苦总算没有白费，我从画法几何中推导出一种天文历算的简单计算公式，回到苏州再进一步加以验证，这本《天文历算概要》就能刻印了。”银燕心疼地说：“少爷，你没日没夜地写作，也不好好吃饭睡觉，人都瘦了一圈，眼睛也熬红了。这是我给你熬的人参鹿茸汤，喝了今夜好好睡上一觉。”
天赐喝完人参鹿茸汤，更加精神焕发，没有一丝睡意。他一把将银燕搂在怀里，激情亲吻抚爱过后，便将她抱在床上，龙腾虎跃般缠绵绻缱起来。银燕百般承欢，娇声呻吟，楼船也随着他俩欢腾的动作，有节奏地颠簸起来。
黎明时分，银燕感到小腹一阵阵疼痛，一摸下身一片血渍，她失声惊叫：“不好，流产了。”天赐被她的喊叫声唤醒，睡眼惺忪地问：“丫头，怎么啦？”得知她流产出血后，安慰道：“你什么时候怀孕的？为什么不告诉我？”银燕泣不成声：“我也不知道是怀孕了，还以为是月经不调呢。这下可糟糕了，儿子都没有了。”天赐温柔地搂着她，内疚道：“都怪我昨夜动作太鲁莽了，害你流产。不要伤心，你还小，好好调理，保证让你生个大胖小子。我这里有现成的中成药，还有乌鸡白凤丸。”天赐下床取出药丸服侍她吃下。银燕感激道：“少爷，你待我真好。我做牛做马也要报答你。这事不要告诉老爷和老夫人，我害羞。”天赐笑道：“放心吧，老爷和老夫人很疼你的，他们同意我收用你，你已经是我的人了，不用害怕。这几天你不要下床干活，我就说你病了。”
晌午他们的船队在扬州码头停泊，老爷和老夫人要银燕丫头陪他们上岸逛扬州城。天赐说：“银燕丫头昨夜受凉肚子疼，我让她在床上休息了。我陪你们二老去逛扬州瘦西湖，拜访鉴真和尚东渡日本时的寺院、古居，吃淮扬菜肴。”老夫人嗔怪道：“是不是你昨夜干的好事，你楼船上那么大动静，把丫头折腾病了，不害臊。”老爷包庇说：“儿子风流倜傥，精血旺盛，偶尔纵欲也是难免的，不必过于管束。”天赐幽默地说：“窈窕淑女，君子好逑，我收用陪房丫头，多生几个儿子，好让谷家香火兴旺。我们还是赶紧雇二辆马车去游览吧。”老夫人心领神会：“儿子，是不是丫头有喜了。”天赐狼狈道：“还没有，我保证加把劲，让你再抱个孙子。”
仨人有说有笑地乘坐马车去扬州城里游玩，看到街市冷落，断墙残壁，十室九空，瘦西湖荒芜凄凉，大煞风景。老爷感叹道：“想当年扬州是运河上的漕运枢纽，繁华的大都市，人文荟萃，名闻遐迩。可恨满清八旗贵族野蛮洗劫，血腥屠杀，毁灭了一座古老又富庶的城市，真是罪孽深重，罄竹难书。”天赐说：“在满清占领扬州前我曾二度来扬州游说史可法举行起义，北上山东抗清。那时的瘦西湖，像一位青春妩媚的少女，小巧玲珑，窈窕婀娜，蜿蜒曲折。你看现在的瘦西湖，就像被匪徒强暴糟蹋过的少女，败花残柳，断桥颓唐，一潭死水。”老夫人说：“我们到二十四桥去走走，那里有玲珑花界、熙春台和望春楼。瘦西湖的二十四桥其实就是一座桥，因为唐代大诗人杜牧的一首《寄扬州韩绰判官》诗而得名，成为瘦西湖的一道风景。”
他们漫步二十四桥，登上望春楼，放眼远望，也找不回当年的春色。于是他们又驱车来到大明寺，在这里还可以寻觅到历史的遗迹。他们登上建造在蜀岗之上的平山堂，堂前竹林如海，碧波荡漾，放眼远眺，扬子江对岸的京口三山尽收眼底。看到堂上那副“坐花载月，风流宛在”的对联，他们不由得联想起北宋欧阳修的艳闻轶事。
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