曾忤逆宦官刘瑾而遭廷杖冤狱，在谪官贵州龙场期间顿悟“格物致知”之道。王阳明主张“心者天地万物之主”，强调人的内心和主观能动性，始创“姚江学派”，提出“知行合一”“致良知”等哲学命题，构建起完整的“心学”体系，有力地冲击了日趋僵化的朱子理学，进一步丰富和发展了宋明理学，将中国古代主观唯心主义哲学推向了巅峰。
在其步入天命之年后，因平叛安民治世有功，官至南京兵部尚书，受封新建伯，是明朝积功受爵的三大文臣之一。
王阳明的主要着作有《王阳明全集》《传习录》《王文成公全书》等。
其中《传习录》是王阳明的问答语录和论学书信集，是研究其心学思想及一生最重要的着作之一。书中体现了王阳明知行合一、致良知、诚意格物等哲学思想。上卷经王阳明本人审阅，中卷的书信出自其亲笔，下卷虽未经本人审阅，但较为具体地解说了他晚年的思想，并记载了他提出的“无善无恶心之体，有善有恶意之动，知善知恶是良知，为善去恶是格物”的“四句教”。
嘉靖七年（1529年），王阳明卒于江西南安（大余县境内），享年57岁。后葬于浙江洪溪（绍兴市境内）。隆庆初年（1568年）追授新建侯，谥文成，故后世也称其为“王文成公”；万历十二年从祀于孔庙。
在去世前一年，王阳明任两广总督军务时就患有“咳痢之疾”，严重到无法正常生活，同年十月他上书嘉靖皇帝，请求告病还乡。船行至江西南安时，当地官员周积前来拜见，见他“咳喘不已”，王阳明对他说“病势危急，所未死者，元气耳”。由于病势加重无法继续前行，舟船便在南安停下。1529年1月9日，王阳明召周积入舟，此时他已不能语，只留下“此心光明，亦复何言”的八字遗言后便去世了。
根据他的后期症状，不少医者推测王阳明患的是肺结核，中医称痨症。他从小体弱多病，脸色发青，中年后更加明显，被认为是先天性肺病的征兆。28岁时，他考中进士，次年任正六品刑部云南清吏司主事，因白天忙于公事，晚上仍刻苦读书，积劳成疾，开始咳嗽、呕血，这是肺结核常见的早期症状。30岁时，他被朝廷派到江苏、安徽一带审犯人，审完案卷后更觉劳累，不久旧病复发。37岁时他被廷杖四十并关押进大牢，备受折磨。后来被发配至贵州修文县，当地系瘴疠之地，外加旅途劳累，使他本就羸弱的身体苦不堪言。56岁时，他又受命带兵镇压广西思恩、田州等地民族叛乱，军旅奔波和恶劣环境使他的肺病再次复发。
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