“特蕾莎，起床了吗？”
穿戴整齐的莉切丝掀开营帐的门帘，也打乱了特蕾莎的心绪。
托莉切丝的福，特蕾莎这才想起来，她们现在正在联军驻塔尔巴的防线营地内。
前天中午，北垣王宫寄来了北垣王达尔的特许函件，特蕾莎和莉切丝带着这封函件前往北垣军事大臣的家中拜访，也不出意外地没能从那位军事大臣的口中探听到什么有用的情报。
临别前，军事大臣把军领院的亲信引荐给了特蕾莎，特蕾莎也顺着军领院各官员“推荐”的顺序逐个拜访，直到叩响乌斯季卡领主驻新阿贝德城的宅邸时，那位领主才写了封请示信寄给北垣精锐军的将军，告知特蕾莎可前往前线地带寻访那位大将军。
向远在领土边境的将军寄出报告后，领主又额外签署了一封通行函，耗时一天逐级上报特批后才寄到东凰的临时使馆，如此，特蕾莎二人才具备了可往返乌斯季卡与新阿贝德城的资格。
一路走来，莉切丝憋了一肚子气，但碍于没有北垣方通行函的她们连新阿贝德城的大门都出不去，也只能暂且忍下。
临走前，特蕾莎留下两只鸟型使魔，分别远程监听索菲特和北垣王宫的动向，为其施加了隐蔽身形和降低魔力波动的术式，这才放心地离开了新阿贝德城。
跨出新阿贝德城的城门后，特蕾莎二人终于获得了自如使用飞毯的权利。
在踏上飞毯前往塔尔巴防线时，莉切丝终于呼吸到了自由的空气，她伸着懒腰欢呼道：“我这辈子都不想再踏进新阿贝德城了。”
然而，她还没高兴多久，就于夜间抵达前线后，被领导联军的将军泼了一盆冷水。
被赋予指挥联军权力的将军正如珀兰娜所预测的一样，是一个专横的老将——即使联军东面部队已经屡战屡败，他也仍然出于其可怜的自尊心牢牢地抓着联军的指挥权，不愿大权旁落。
对这样的他而言，特蕾莎无疑是一个新的阻碍——若东凰的支援到场，那援军的领队只会是他面前这位公主。
他不希望东凰的支援也像帝国军与北垣巫师团一样不听话，所以在见过特蕾莎后，他阴阳怪气道：“沙场并非您这等贵人的后花园，老臣奉劝二位贵人还是尽早退回至新阿贝德城比较好，否则在这丢了小命，我也不好向王交代。”
“将军此言差矣。”特蕾莎似笑非笑地打断了对方，“我并非没上过战场，刀剑无眼的道理我也是知道的。您也知道，我奉命来到北垣的目的正是评估现在东凰出动的支援力量是否合理，为了更准确地得出评估结果，我自然是要到现场，用自己的眼睛好好确认一番。”
然而，那将军仍油盐不进，他微微鞠躬表示对特蕾莎的表面尊敬，但语气仍不容质疑。
“眼下战事胶着，粮草辎重尚且周转艰难。若东凰的援军因贵人亲临阵前而生异心，反倒贻误战机，老臣恐难向王复命。贵人既通晓刀剑无情之理，更应体谅我等沙场旧将的苦衷。为免贵胄蒙尘，二位不如先往后方暂歇，待战局稍缓，老臣自会遣人恭迎。”
不等特蕾莎和莉切丝回应，老将军便朝一旁的副将使了个眼色，副将心领神会，不情不愿上前几步，面带歉意道：“殿下，不巧战事紧急，还请您先随我去营帐暂且安置一下。”
莉切丝看得出将军和副将分明是在拙劣地通过一唱一和试图将她们这两个包袱甩出去，她有些不满地偷偷扯了扯特蕾莎的衣袖，对方却回过头对莉切丝比了个嘘声的手势，示意她不要轻举妄动。
从她们前两天来到新阿贝德城开始，北垣贵族阶层从上到下的态度已让莉切丝积攒大量怒火，她在副将带队前往联军后勤部队营帐的路上低着头，几欲发作，却在那火气即将喷薄而出时听到一道清朗的女声。
“副将大人请留步，劳驾问一句，您身后的二位莫非是东凰来的贵客？”
莉切丝这才从隐忍不发的状态退出，抬眼循声看去，发现一位身材高大挺拔、身穿铠甲的青年女子拦在副将身前。
那人单手叉腰，灰黑色的头发整整齐齐地用发冠固定起来，银灰色的肩甲上披着赭红色披风，披风上帝国军专用的白虎烈焰银丝纹样隐约可见。
她灯草灰色的眼眸炯炯有神，视线绕过副将打量了一番副将身后的特蕾莎和莉切丝。
“凝霜团长。”副将似是不愿得罪眼前的女子，谦卑地行了一礼，“您猜的不错，东凰的公主已先其援军一步抵达此处，属下正奉将军之令，带她们前往后勤部队的营帐。”
“呵，那位将军还是老样子，就算是那些奴隶真闹出什么动静，也不值得他抛下东凰的明昭公主去前线指挥作战。”
被称作凝霜的女子不屑地冷哼一声，绕过副将热络地走到特蕾莎的身侧：“既然你们北垣都觉得东凰的支援是包袱、是拖累，那不如就由我接下，也省了你们的心。”
副将自知权能不够，不愿得罪凝霜，便连声道着“那就拜托凝霜团长了”，逃也似地跑开了。
凝霜瞟了一眼副将仓皇远去的背影，利落地转身对特蕾莎微微鞠了一躬。
“失敬了，东凰的公主殿下。我是华帝国特派至北垣的支援分团团长凝霜，先前宣钟皇女已经来信通知我，称您可能会来前线探访。按理来说，我本应好好招待才是，奈何现在天色已晚，只能留待明日再向二位介绍当前的战况，您觉得如何？”
莉切丝听了凝霜的解释，怒气顿时散了三分。而一直处于观察状态的特蕾莎此刻却把心中的弦绷得更紧——若说北垣上下的轻视对她而言属于明枪，那么帝国为了让她们配合而表露的“善意”则属于暗箭。
先前，特蕾莎还在思忖若北垣贵族对东凰军事援助目的存疑，因惧怕军事干预而边缘化东凰的支援，那么其暗度陈仓的难度便将直线下降。
然而，如今看来，北垣是在试图疏远东凰，而帝国方则是在图谋掌控东凰援军。
既然如此，莫非眼前之人是受命在招待她之余，顺便“监督”她的一言一行？
特蕾莎如此猜想着，笑眯眯地应和道：“多谢您的关照，我会来前线营地纯属一时兴起，却没想到皇女殿下已经算到了我的行动……今天确实太晚了，只能明日再麻烦您了。”
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