历史上，凡是崇尚老庄和黄老之学的人，都可以称为道家。前期的法家和黄老学派有八分相似、二分相依，因此法家也被称为“黄老刑名之术”。
统治阶层的法家人物颇多，学习黄老，如申不害、李斯、韩非等，都以其学规本于黄老。然而，黄老学派站在道家的立场，成为道家的主流，而后世的法家则更为极端、更为激进。
黄老之学的兴盛，得益于田氏齐国封建统治者的支持和利用，使其在稷下学宫中居于主导地位。
所谓“窃钩者诛，窃国者侯”，齐国的田氏政权是取代姜齐而成立的新政权，它需要对其合法性进行辩护，以巩固统治地位。那么这种学说究竟是如何建立的呢？
老子是陈国人，而田氏的祖先田公子兰正是在春秋中期齐桓公时，因避乱从陈国逃到齐国的。因此，田氏政权选择了来自南方陈国的老子学说，同时又抬出传说中比尧舜、神农更早的黄帝。
一方面，这是为了压倒儒家、墨家等学派；更重要的是，齐威王把黄帝作为田氏的始祖，这是经过一番苦心琢磨的。
因为田氏是黄帝的后裔，而姜氏是炎帝的后裔，黄帝战胜炎帝而有天下的传说，为田氏代齐的合法性找到了历史依据。
齐国统治者也基本上按照黄老道家思想治国，成为战国七雄中最富强的国家之一。《陈侯因敦》记载齐威王要发扬他父亲桓公的光荣传统，以黄帝为祖宗。简单来说，这与后世王朝乱认祖宗的行为类似。
对于黄老之学的发展，郭沫若曾总结说，黄老之学事实上是培植于齐、发于齐、昌盛于齐。
黄老之学作为兴起于齐国的学派，因其有“治国理政”的知识，不仅成为稷下学宫的官学，更是成为当时的显学。当时，道家另一个圣人庄子还在宋国隐居，未曾出道。
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