梁启超握着他的手，力道很足：“叶兄不必多礼。看你手里的书，想必也关心时务？”他拉着叶东虓在书铺的茶座坐下，滔滔不绝地说起西洋政体、变法图存，眼睛里燃着火焰，“如今国势衰微，若再守着八股取士的老规矩，亡国只在旦夕之间！”
叶东虓听得心潮澎湃，把江曼说的“开女学、兴新学”的想法讲了出来。梁启超拍着桌子叫好：“叶兄此言甚是！女子若能识字明理，何尝不是国家的元气？我在上海办《女学报》时，就说过‘欲强国，先强种；欲强种，先教女’！”
两人越谈越投机，从日头偏午聊到暮色四合。临走时，梁启超把《天演论》送给叶东虓：“这本书你拿去看，里面说‘物竞天择，适者生存’，正是眼下的世道。”又约他三日后去松筠庵参加集会，“都是些关心时务的朋友，一起聊聊救国之道。”
叶东虓揣着书回到会馆，夜里在灯下细读，越看越心惊。书里说的“优胜劣汰”，像把尖刀剖开这看似平静的世道，让他想起黄河决堤时的流民，想起南京城外抢粥的饥民，想起江曼说的西洋轮船在长江里横冲直撞。
“原来这天下，早已不是四书五经里写的样子了。”他喃喃自语，指尖划过“亡国灭种”四个字，心像被针扎了似的疼。
三日后，叶东虓如约去了松筠庵。庵堂里挤满了举子，有白发苍苍的老者，也有二十出头的青年，人人脸上都带着焦灼。梁启超站在佛龛前慷慨陈词，说甲午战败后，列强瓜分中国，若不变法，不出十年，中国就要像印度、越南一样沦为殖民地。
“我们要联名上书！”有人高喊，“请求皇上拒和、迁都、变法！”
举子们纷纷响应，叶东虓挤到桌前，在请愿书上写下自己的名字。笔尖落在纸上时，他手有些抖——这名字一签，就不再是只求功名的举子，而是要和这风雨飘摇的国家绑在一起了。
回到会馆，柳举子见他神色异样，阴阳怪气地说：“叶兄莫不是去掺和‘公车上书’了？我劝你还是少管闲事，安安稳稳考你的进士才是正途。”
叶东虓没理他，只是把梁启超送的书藏进箱底。他知道，柳举子说的是多数举子的想法——寒窗苦读十几年，只为金榜题名，谁愿冒着掉脑袋的风险去变法？可他忘不了梁启超说的“亡国灭种”，忘不了江曼捧着西学译着时眼里的光。
春闱如期而至。第一场考四书五经，叶东虓写得中规中矩，不敢有半点出格。第二场考策论，题目是“论海防”，他想起梁启超说的“师夷长技以制夷”，便在策论里写了“仿西洋建海军，造坚船利炮，方能御外侮”，又引了《万国史记》里英国海军的建制，写得酣畅淋漓。
走出考场时，天飘起了小雪。他看见几个举子聚在墙角议论，说今年的主考官是守旧派的徐桐，最恨新学，写时务策的怕是要落榜。叶东虓心里一沉，却并不后悔——就算落榜，他也想让考官看看，这天下的举子，不全是只会寻章摘句的腐儒。
等待放榜的日子，他常去京师大学堂旁听。校舍是旧王府改的，门口挂着“中学为体，西学为用”的匾额。学生们穿着统一的操衣，有的在念英文，有的在做算术，还有的在讨论《海国图志》，脸上带着叶东虓从未见过的朝气。
他在学堂门口遇见个穿男装的姑娘，正和学生们争论“民权”，声音清亮，眉眼间竟有几分像江曼。姑娘看见他，笑着拱手：“这位兄台也是来旁听的？”
叶东虓点点头，姑娘便拉着他一起讨论，说女子也该有参政权，不该只围着锅台转。叶东虓想起江曼说的“上海女学堂”，心里忽然亮堂起来——原来这京城，也有和江曼一样的女子。
放榜那天，叶东虓去得很晚。红榜前的人已经散得差不多了，他从榜尾往前找，眼睛扫过一个个名字，心越沉越低。直到看见“第三甲第一百二十名 叶东虓”时，他愣了半晌，才猛地蹲下身，捂住了脸。
中了，虽然只是三甲同进士，可终究是中了！他想起母亲在村口的眼泪，想起江曼塞银票时的眼神，想起梁启超说的“变法图存”，眼泪混着雪水往下淌，冰凉却滚烫。
回会馆的路上，雪越下越大。他路过一家糕点铺，买了两盒京八件，想寄回江南给母亲和江曼。铺子里的伙计笑着说：“这位老爷定是新科进士，要给家里报喜吧？”
叶东虓摸着那烫金的“进士”二字，心里却没有多少喜悦。他知道，三甲同进士很难进翰林院，多半要外放做个小官，离他“奏请开女学”的诺言还远得很。可他又想起梁启超的话：“天下事，只要有人做，就不算晚。”
他走到邮筒前，把糕点盒寄了出去，又写了封信给江曼，说自己中了进士，说京城的雪很大，说京师大学堂的学生很有朝气，最后写道：“等我当了官，第一件事就是请你来看京师大学堂。”
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