放榜那天，贡院外挤满了人，挤得水泄不通。叶东虓不敢自己去看，让江曼代劳。他站在街角的茶馆里，手指紧紧攥着茶杯，指节泛白。
不知过了多久，江曼气喘吁吁地跑回来，脸上带着红晕，眼睛亮得惊人。“东虓哥哥！”她举起手里的榜单抄件，声音都在发颤，“中了！你中了第二十七名！”
叶东虓愣在原地，仿佛没听清她的话。直到江曼把抄件塞到他手里，他看见“叶东虓”三个字赫然在列，才猛地反应过来，眼泪“唰”地掉了下来。
他中了！他真的中了！母亲不用再住漏雨的土坯房了，那些接济过他们家的邻里，他也能好好报答了！
“太好了！”江曼也跟着掉眼泪，笑着用帕子给他擦脸，“我就知道你一定行！”
两人站在茶馆门口，看着街上奔走相告的举子，听着鞭炮声此起彼伏，心里都像揣着团火，暖烘烘的。叶东虓忽然想起去年在苏州小桥上的诺言，低头对江曼说：“等我将来做了官，一定奏请朝廷，开女学，让天下女子都能读书。”
江曼看着他，眼睛里闪着泪光，重重地点了点头。
回客栈的路上，雨停了，月亮从云里钻出来，洒下一地清辉。叶东虓手里紧紧攥着那份榜单抄件，仿佛握着整个世界。他知道，中举只是开始，前路还有更长的路要走，还有更多的事要做。
可只要想到身边的人，想到心中的梦，他就觉得，无论遇到什么风雨，自己都能闯过去。
南京的秋夜，带着雨后的清凉和桂花的甜香。叶东虓和江曼并肩走在石板路上，影子被月光拉得很长，像两条紧紧依偎的河，终将汇入更广阔的天地。
他们的故事，还在继续。在科举的道路上，在时代的浪潮里，在为了梦想而奋斗的日日夜夜里，一点点，书写着属于他们的传奇。
第五章 京华尘梦
光绪二十七年的早春，永定河的冰刚化开半尺，叶东虓已站在正阳门外的棋盘街上。灰砖城墙在朔风里泛着冷光，城门洞下往来的车马扬起尘土，混着骡马的嘶鸣与商贩的吆喝，撞得他耳膜发疼。
“这就是京城啊。”他低声感叹，指尖无意识摩挲着包袱里的举人文凭。乡试中举后，他在南京盘桓了两月，一边等着吏部的文书，一边帮江曼整理她父亲托人从上海带来的西学译着。直到腊月里，礼部的春闱告示传到镇上，他才揣着江曼塞给他的五十两银票，跟着同乡的商队踏上北上的路。
江曼原本要跟来，说要去看看京师大学堂，可她父亲突然染了风寒，只好留在江南。临走前，她把那只缠枝莲银暖手炉包在蓝布帕子里，塞进他包袱最底层：“京城比南京冷，夜里看书别冻着手。”又把一本《万国史记》塞进他手里，“听说京城的考官爱考时务策，你多看看这个。”
此刻那本书正揣在他怀里，书页被体温焐得温热。他抬头望了望灰蒙蒙的天，远处的紫禁城角楼在雾里若隐若现，像幅没干透的水墨画。同乡的商人拍着他的肩说：“叶相公，前面就是会馆，咱们先去落脚。”
江南会馆在崇文门外，是座三进的院落，住着十几个等待春闱的江南举子。叶东虓住的西厢房挨着马厩，夜里能听见骡马打响鼻，空气里总飘着股草料味。同屋的是个苏州举子，姓柳，说话带着吴侬软语，见叶东虓背着旧包袱，眼里便多了几分打量。
“叶兄是哪年中的举？”柳举子摇着扇子，尽管屋里还生着炭盆。
“去年秋闱。”叶东虓正整理书案，案上摆着从家里带来的砚台，边角已磨得发亮。
柳举子“哦”了一声，扇柄敲着掌心：“那叶兄是‘新科举人’，前途不可限量啊。不像我们，考了三回还在原地打转。”话里带着酸意，目光落在叶东虓那件洗得发白的棉袍上。
叶东虓没接话，只是铺开纸，开始默写《策林》。他知道，在这卧虎藏龙的京城，光靠一个举人功名远远不够。同乡的商人说，去年春闱，有举子为了打通关节，一次就送了三百两银票，还不算古玩字画。他摸了摸怀里的银票，心里沉甸甸的——这五十两，够江家买两匹好绸缎了。
几日后，叶东虓去礼部报名，路过琉璃厂，看见不少书铺字画店，便走进去逛逛。铺子深处摆着些西洋玩意儿，有能照出人影的玻璃镜，有会走的铁制钟摆，还有几本封面印着洋文的书，被掌柜的用红绸子包着，说是“泰西新学”。
他拿起一本《格致入门》，刚翻开，就听见身后有人说：“这位兄台也对西学感兴趣？”
回头一看，是个穿月白长衫的青年，面容清瘦，眼睛亮得像秋水，手里拿着本《天演论》。叶东虓拱手道：“只是随便看看，略懂皮毛。”
青年笑了，露出一口白牙：“在下梁启超，广东新会人。兄台看着面生，是初次来京？”
叶东虓心里一动——这名字他在江曼给的《时务报》上见过，写的《变法通议》字字铿锵，让他彻夜难眠。他连忙拱手：“原来是任公！在下叶东虓，江南常州人。”
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