安阳府的晨钟刚敲过三响，叶明已经坐在都护府大堂，翻阅连夜送来的文书。
最上面一份是《边关互市新规》实施三日的简报，上面密密麻麻记录着各类纠纷——汉商嫌胡人不懂斤两，胡人怨汉商以次充好，更有甚者，一个白鹿部老人用三张上等狐皮换回的茶叶，竟有一半是泡过的陈渣。
"带哈图老人和那茶商来见我。"叶明对赵德安吩咐道，手指轻叩案几，"再请乌云姑娘做通译。"
不多时，堂下跪了两拨人。一边是满脸皱纹的白鹿部老者，抱着几包茶叶老泪纵横；另一边是油头粉面的茶商，眼神飘忽不定。
"大人明鉴！"茶商抢先喊冤，"小的做买卖向来公道，是这老胡自己不识货..."
乌云翻译给哈图听后，老人激动地扯开茶包，抓出一把发霉的茶叶渣，用生硬的汉话吼道："骗人！坏！"
叶明走下堂来，亲自检查茶叶。霉味刺鼻，分明是茶楼倒掉的废渣重新晒干的。他眼神渐冷："赵师爷，新规第七条怎么说的？"
"以次充好者，货物充公，罚银十倍，枷号三日。"
茶商顿时瘫软在地。叶明却转向哈图："老人家，新制的度量衡铜斗，可会用了？"
乌云帮忙翻译后，哈图惭愧地摇头，指着眼睛表示不识字。叶明沉吟片刻，宣布判决："茶商按律处罚。另，从今日起，每十个摊位派一名双语吏员，专帮不识字的老幼交易。"
众人散去后，叶明对乌云道："得加快教白鹿部认字了。你那套画图记事的法子，可以推广。"
乌云点头："已经挑了三十个年轻人跟着汉人师傅学。不过..."
她犹豫了一下，"有些老人说，学了汉字会忘记草原的神灵。"
"那就编本《汉胡对照字册》，把草原传说也写进去。"叶明揉了揉太阳穴，"对了，未时我要去校场看新军营演练，一起？"
午后，城西校场尘土飞扬。三百名身着混合制式铠甲的骑兵正在操练——汉军重骑居中冲锋，白鹿部轻骑两翼包抄，配合得天衣无缝。但当号令换成汉军旗语时，部分草原战士明显反应迟缓。
"还是得统一信号。"叶明对陈千总说，"从明日始，全部改用鼓号加响箭，省去旗语。"
演练结束，叶明正欲离开，忽见一队巡逻兵疾驰而来，马背上还横卧着一个血人。
"报！在西北三十里发现这名回鹘商人，身中数箭！"
叶明立刻唤来军医。那人勉强睁眼，抓住叶明的衣袖："大人...西边...黑甲骑兵...数不清..."话未说完，便断了气。
"黑甲骑兵？"叶明与乌云对视一眼，同时想到——大食国！西域霸主终于要东进了吗？
次日黎明，叶明召集军事会议。根据各方情报，大食国确实在向东方扩张，但距离安阳府至少还有三个月路程。眼下更紧迫的是春耕与边防的平衡。
"抽一半屯田兵加强训练，另一半专事农耕。"叶明指着沙盘部署，"青河谷增设两处了望塔，白鹿部游骑巡逻范围再向西推五十里。"
会议持续到午时。走出议事厅，叶明发现乌云正在院中等他，身旁站着几匹陌生的骏马。这些马比草原马高大，四肢修长，肩颈线条优美。
"新培育的战马，"乌云拍着一匹枣红马的脖子，"汉地马与草原马的混种，耐力速度兼备。"
叶明仔细查看马匹，突然发现一个问题："马鞍不合适。这种马背更平，需要改良鞍具。"
"正想跟你说这个。"乌云从马鞍袋掏出一卷图纸，"我画了几种新鞍样，你看看..."
两人就马鞍改良讨论到日头西斜，完全没注意到路过官吏们善意的笑容。在安阳府，都护使与白鹿部女首领的公务往来早已司空见惯。
五日后，第一批改良马鞍制成。叶明亲自试骑新马，从安阳府到青河谷只用了往日一半时间。他在营地找到正在教导妇女编织防箭草帘的乌云："好马！若能大批配备，我军机动性可提升数倍。"
乌云抹去额头的汗水："已经选了二十匹母马配种，但要好马，得去回鹘人的地盘买种马。"
"回鹘..."叶明想起那个死去的商人，"等查明黑甲骑兵的虚实再说。"
又过半月，春耕结束。叶明组织了安阳府与白鹿部的联合军事演练。这次完全采用新式号令，汉胡战士配合默契，让观礼的镇北王使者赞叹不已。
演练后的宴席上，叶明特意安排汉胡军官混坐，促进交流。酒过三巡，秃发鹰带着几分醉意拍叶明的肩膀："叶兄弟，当初你说汉胡一家，我还当是漂亮话。如今看来，是我眼界浅了！"
叶明举杯回敬："路还长。等打退了黑甲骑兵，咱们的互市要一直开到疏勒去！"
众人轰然叫好。唯有角落里的老萨满喃喃自语："黑甲...那是苍狼神的死敌啊..."无人听见。
夜深宴散，叶明独坐书房，在烛下审阅新绘制的西域地图。大食国的威胁、边境的防务、互市的秩序、百姓的生计...千头万绪，都压在这个穿越者的肩头。
窗外，一轮孤月悬在安阳府的城楼上。更鼓敲过三响，书房的灯依然亮着。都护使的工作，永无止境。
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