第二天镇北王府的清晨总是从一碗热腾腾的羊汤开始。顾慎披着单衣坐在小院的石桌旁，看着厨娘将刚出锅的汤饼端上桌。汤色乳白，上面撒着翠绿的葱花，香气直往鼻子里钻。
"世子爷，趁热吃。"厨娘王婆笑眯眯地递上竹筷，"按您吩咐，多加了胡椒。"
顾慎刚要动筷，忽听院外一阵急促的脚步声。侍卫统领赵虎匆匆进来，抱拳道："殿下，周大人又在闹了，说再不见'铁手先生'，就要绝食。"
顾慎慢条斯理地搅了搅羊汤："那就让他饿着。对了，去厨房拿几个胡饼给他闻闻，别真饿死了。"
赵虎憋着笑退下。顾慎这才低头喝了一口汤，热流顺着喉咙滑下，整个人都舒坦了。他抬头看了看天色——叶明应该已经出发两个时辰了，不知路上可还顺利。
"世子。"老管家福伯走进院子，"王妃请您过去一趟，说是新得了些江南来的茶叶，请您品鉴。"
顾慎放下碗，擦了擦嘴："母亲今日气色如何？"
"比前些日子好多了。"福伯笑道，"今早还去花园走了走，摘了些桂花说要给您做香囊。"
顾慎心中一暖。自从父王出征，母亲就一直忙活家里生意上的事，难得今日有兴致。
方然的院落清幽雅致，几株金桂开得正盛，香气浮动。她正在廊下煮茶，见顾慎来了，眉眼弯弯："慎儿来得正好，水刚沸。"
顾慎行礼后坐下，看着母亲娴熟地温壶、投茶、注水。茶香与桂香交织，让人心神宁静。
"听说叶明昨夜来了？"当然将茶汤倒入青瓷盏中。
顾慎接过茶盏，轻嗅茶香："是，今早又匆匆走了。安阳府那边出了些乱子。"
方然叹了口气："那孩子年纪轻轻就当知府，也是不易。你得多帮衬着些。"
她顿了顿，"对了，我让厨房准备了些桂花糕和蜜饯，你派人给他送去。"
顾慎笑着应下。母亲一直把叶明当半个儿子看待，每次他来，总要塞些吃的用的。
离开母亲院子，顾慎径直去了书房。案头上堆满了待处理的文书——军械作坊的账目、边境哨所的补给清单、王府下月的开支预算...他揉了揉太阳穴，提笔开始批阅。
刚批完三份，赵虎又匆匆进来："殿下，叶大人派人送信来了！"
顾慎立刻放下笔。信使风尘仆仆，递上一封火漆封口的信函。顾慎拆开一看，眉头渐渐舒展——叶明已在黑狼山脚下截住了那支可疑商队，虽未找到"铁手先生"，但擒获了两名北燕细作，正在审问。
"备马！"顾慎起身，"我要亲自去一趟。"
"殿下，"赵虎犹豫道，"王府不可无人坐镇啊。"
顾慎沉吟片刻："那就请李师爷来。另外，把周延儒带上，说不定有用。"
一个时辰后，一队轻骑从王府侧门悄然出发。顾慎换了一身褐色劲装，腰间悬剑，看上去像个寻常的富家公子。周延儒被捆着手脚横放在马背上，嘴里塞着布团，只能发出呜呜的声音。
秋日的官道两旁，农人们正在收割最后一季黍米。顾慎放缓马速，让队伍在田间小路上缓行。
一个老农认出了他，颤巍巍地要下跪行礼。顾慎连忙下马扶住："老伯不必多礼，今年收成如何？"
老农咧嘴笑了，露出缺了门牙的嘴："托世子爷的福，比去年多了三成哩！新修的灌溉沟渠可管用了。"
顾慎点点头，从马鞍袋里取出一包盐巴塞给老农："天快冷了，注意保暖。"
重新上马后，赵虎小声道："殿下，咱们不是急着赶路吗？"
顾慎望着远处劳作的农人："百姓安居乐业，才是边关稳固的根本。叶明常说要'张弛有度'，赶路也不差这一时半刻。"
队伍继续前行，午时在一处溪流边休整。亲卫们取出干粮——胡饼、肉脯和腌菜。顾慎掰了块饼子，就着溪水慢慢吃着。周延儒被松了绑，却仍被严密看管，只能眼巴巴地看着别人进食。
"想吃？"顾慎晃了晃手中的饼子，"说说看，冯保和北燕到底在谋划什么？"
周延儒别过脸去："本官不知殿下在说什么。"
顾慎也不恼，自顾自地吃完饼子，又取出一个水囊喝了几口。这水囊是叶明去年送的，用上好的牛皮制成，外面还绣着镇北王府的家徽。
休整完毕，队伍继续赶路。日落时分，终于抵达了叶明设立的临时营地——黑狼山脚下的一处猎人木屋。
"顾兄！"叶明从屋里迎出来，脸上带着疲惫却掩不住的喜色，"你怎么亲自来了？"
顾慎下马，拍了拍挚友的肩膀："不放心你一个人对付慕容厉那老狐狸。"
他看了眼被押过来的周延儒，"顺便给你带了个'礼物'。"
叶明眼前一亮："来得正好！我们刚从那两个北燕细作嘴里撬出点东西。"
两人进屋密谈。
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