傍晚时分，叶明正在书房审阅公文，陈瑜匆匆进来："大人，税银队来信，已安全抵达青江渡口，明日改乘官船进京。"
叶明长舒一口气。走水路虽然慢些，但比陆路安全得多。他正要询问军粮队的消息，忽听外面一阵急促的马蹄声。
"报——！"一个满身是雪的传令兵跌跌撞撞冲进来，"军粮队遇袭！"
叶明"腾"地站起："顾世子如何？"
"世子无恙。"传令兵喘着粗气道，"是黑狼部的小股游骑，被我们提前发现的斥候惊走了。世子命我回来报信，让大人加强城防，恐有调虎离山之计。"
叶明立刻下令全城戒严。四门加派双倍守卫，城墙上的岗哨全部换成老兵，连纺织区都安排了巡逻。军工坊更是重点保护，铁手先生和他的徒弟们全部搬入府衙暂住。
这一夜，叶明衣不解甲，在城楼上值守到天明。雪后的夜空格外清澈，繁星如织，仿佛能听见远处大地的呼吸。偶尔有夜鸟飞过，都让守军一阵紧张。
好在担忧的袭击并未发生。次日午时，顾慎派来的第二个传令兵带来好消息——军粮队已安全抵达边关大营，黑狼部游骑见无机可乘，已经撤走。
"世子还说，"传令兵从怀中掏出一封信，"请大人速阅。"
叶明拆开一看，眉头渐渐舒展。信中，顾慎详细描述了"金筋甲"在实战中的表现——轻便灵活，箭矢难透，尤其适合弓弩手穿戴。镇北王大喜，当即下了五百套的订单。
"还有这个。"传令兵又取出一个小包袱，"世子说，务必亲手交给乌云姑娘。"
叶明打开一看，是一条黑狼尾毛编织的腰带——这是边关将士表达谢意的方式。想必那些棉袜手套，温暖了不少战士的双脚。
危机暂时解除，安阳城恢复了往日的节奏。但叶明知道，真正的考验还在后面。税银能否安全抵京？边关局势会如何发展？黑狼部下一步会有什么动作？这些都是悬在头顶的利剑。
雪后初晴，叶明站在城墙上，望着远方银装素裹的山峦。那里是边关的方向，是顾慎和无数将士守卫的国土。而他所能做的，就是确保这座城池稳固繁荣，成为前线最坚实的后盾。
远处，纺织区的织机声隐约可闻，与城墙上的操练声交织在一起，构成了一曲独特的边城交响。叶明深吸一口清冷的空气，转身走下城墙。明天，他要检查税银队的行程；明天，他要安排"金筋甲"的大规模生产；明天，还要与铁手先生讨论城墙的进一步加固...
但此刻，他只想好好睡一觉。连续几日的神经紧绷，即便是铁打的人也撑不住了。回到府衙后院，叶明发现桌上放着一碗还冒着热气的羊肉汤，旁边是刘婶留的字条："大人辛苦了"。
这简单的一餐，胜过任何山珍海味。叶明捧起碗，热汤的蒸汽模糊了视线。恍惚间，他仿佛看到了现代社会的便利生活，但转瞬即逝。眼前这方古朴的院落，这片他倾注心血的土地，才是此刻真实的归宿。
窗外，暮色渐浓，安阳城的灯火次第点亮。这座边城，在经历了风雪的洗礼后，正以更加坚韧的姿态，迎接着未知的挑战。
十一月廿三，安阳城雪后初晴。叶明正在府衙审阅各地送来的冬赋清册，忽听前院一阵骚动。紧接着，一个满身泥泞的驿卒跌跌撞撞冲进来，扑通跪倒在地。
"大人...税银队出事了！"
叶明手中的毛笔"啪嗒"掉在案上，墨汁溅了满袖："慢慢说，怎么回事？"
"回大人，"驿卒喘着粗气，"税银队前日在青江渡口换船时遇袭，三箱税银落水，所幸护卫得力，贼人未能得手..."
叶明心头一紧。青江水流湍急，这个季节更是寒冷刺骨，沉银难寻。
"伤亡如何？"
"两名护卫轻伤，押司王大人为保银箱，跳水时撞到礁石，至今昏迷..."
叶明立即起身："备马！我亲自去一趟！"
半个时辰后，叶明带着陈瑜和六名精干衙役快马出城。为防不测，所有人都穿着便装，兵器也藏在行囊中。铁手先生闻讯赶来，硬塞给叶明一个小巧的机关匣子。
"水下取物用的。"老人简短解释，"按这个机簧，能射出带钩的绳索。"
雪后官道泥泞不堪，马匹不时打滑。一行人日夜兼程，终于在次日傍晚赶到青江渡口。这是个繁忙的水陆枢纽，此时却笼罩在诡异的气氛中。税银队的船只停在码头，四周站着持刀护卫，岸边聚集了不少看热闹的百姓。
"知府大人到！"
随着一声高喝，人群自动分开一条路。叶明快步登船，见到了躺在舱中的老王押司——这位年过半百的老吏面色灰白，额上缠着渗血的布条，呼吸微弱如丝。
"大夫怎么说？"叶明轻声问守在旁边的副手。
"说是脑部受震，能不能醒过来..."副手声音哽咽，"全看天意了。"
叶明握了握老王枯瘦的手，转身来到甲板上。三只空荡荡的银箱摆在显眼处，箱锁有被撬过的痕迹，但箱体完好。
"贼人没得手？"
"回大人，多亏王押司机警。"副手指着江心，"当时刚装完船，突然冲出十几个蒙面人。王押司当即命人将银箱推入江中，说'宁可沉江，不资敌寇'..."
叶明望向江面。青江在此处拐了个急弯，水流湍急，暗礁丛生。时值寒冬，江水泛着刺骨的青黑色，要打捞沉银谈何容易。
"贼人什么来路？"
"像是水匪，但..."副手压低声音，"他们用的箭矢，是北燕军制的。"
叶明眼神一凛。若真是北燕派人伪装劫银，事情就复杂了。两国正在议和，贸然指责只会适得其反。
"先不管贼人，找回税银要紧。"
当晚，叶明在渡口附近的驿站召集当地水工和渔民商议。
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