在第一个驿站等到了顾长青，叶明才和他接着赶路。
"吁——"
车夫勒紧缰绳，马车缓缓停在京城南门外的官道上。叶明掀开车帘，扑面而来的寒风里夹杂着细碎的雪粒。
远处，巍峨的城墙如同一条灰色巨龙盘踞在天地之间，城门楼上"永定门"三个鎏金大字在冬日阳光下泛着冷光。
"总算到了。"顾长青搓了搓冻得通红的手，呵出的白气在胡须上结了一层薄霜，"这一路风雪兼程，可把老夫这把老骨头颠散架了。"
叶明微微一笑，目光却落在城门处排起的长队上。年关将近，进城贩货的商队、走亲访友的百姓络绎不绝。城门守卒正在挨个查验路引，队伍移动得极慢。
"大人稍候，属下先去打点。"陈瑜翻身下马，朝城门方向走去。
叶明收回目光，低头整了整衣冠。他今日特意换上了四品云雁补服，腰间玉带上挂着安阳府的铜印。
手指不经意触到内衬里缝着的那一小包"三族土"，心头忽地一暖。
"想什么呢？"顾长青捋着胡须问道，"可是挂念安阳那边？"
"顾叔，我是在想，"叶明望着越来越近的城墙，"这一走估计得几个月，不知三族的新学堂建得如何了。"
顾长青意味深长地看了他一眼："你倒是真把那些胡人当自己人了。"
"顾叔，"叶明正色道，"黑狼部的孩子如今能背《论语》，白鹿部的姑娘会织蜀锦。上月其其格还给我写信，说巴特尔在学堂考了头名..."
正说着，陈瑜匆匆返回："大人，礼部派了人在城门候着。"
叶明与顾长青对视一眼，皆看到对方眼中的讶异。按惯例，外官回京述职只需先去吏部报到，礼部这般做派，倒像是...
"怕是宫里有了安排。"顾长青压低声音，"你如今在朝中可是个'异数'。"
果然，刚过城门，就见一名礼部主事领着几个差役迎上前来："可是安阳知府叶大人？下官奉尚书大人之命，特来相迎。"
叶明拱手还礼，心中却暗自警惕。那主事虽然满脸堆笑，眼神却不住往他身后的马车队伍瞟，似乎在搜寻什么。
"叶大人此番回京，可带了...特别的贡品？"主事试探着问道。
"除述职文书外，只有些安阳土产。"叶明不动声色地回答，"倒是顾大人带了几卷新修的《安阳府志》。"
主事脸上闪过一丝失望，随即又堆起笑容："尚书大人在礼部衙门设了接风宴，请二位大人..."
"且慢。"顾长青突然打断，"老朽离京多时，需即刻回府祭祖。叶大人也要先去吏部报到，改日再登门拜会尚书大人。"
那主事还要再劝，忽听一阵急促的马蹄声由远及近。众人回头望去，只见一队锦衣卫缇骑飞驰而来，当先之人高举一面金牌。
"圣人口谕！安阳知府叶明即刻入宫觐见，不得延误！"
叶明心头一震，下意识摸了摸怀中的述职奏折。顾长青悄悄扯了扯他的袖子，低声道："小心应对。"
换乘宫中派来的青篷马车后，叶明发现车厢内竟备好了官服——不是他的四品云雁补服，而是一套三品孔雀补服。
"这..."叶明愕然。
随行的锦衣卫千户抱拳道："陛下口谕，叶大人治理安阳有功，特擢升为三品参政，仍兼安阳知府。"
叶明手指微颤，这突如其来的升迁让他嗅到了一丝不寻常的气息。更奇怪的是，那千户说完便退出车厢，留下他独自更衣。
马车穿过一道道宫门，叶明透过车窗望着越来越近的皇城。朱红的宫墙在雪后显得格外刺目，檐角的铜铃在寒风中叮当作响。恍惚间，他仿佛又看到了安阳城墙上那些系着三色布条的铃铛。
"叶大人，请。"
马车停在文华门外。叶明深吸一口气，整了整新换的官服，迈步踏上汉白玉阶。
积雪早已被宫人清扫干净，但他的靴底还是沾了些许雪水，在玉阶上留下几个深色的脚印。
文华殿内，地龙烧得极暖。叶明跪在殿中央，能感觉到后背渐渐渗出细汗。御座上的李景隆正在翻阅奏折，半晌才抬起头来。
"叶卿，平身吧。"
叶明谢恩起身，这才发现殿内还站着几位重臣。首辅杨廷和捋须而立，兵部尚书王琼面色阴沉，倒是户部尚书韩文朝他微微颔首。
"安阳三族，近来如何？"皇帝开门见山。
"回陛下，"叶明拱手道，"今冬三族合力抗雪灾，无一人冻饿而死。新设的汉白黑学堂已有学子二百余人，最年长的黑狼部学生已能熟读《论语》。"
"听说..."皇帝突然话锋一转，"你让胡人与汉民通婚？"
殿内气氛骤然一紧。叶明不卑不亢："回陛下，臣只是废除了'汉胡不通婚'的旧例。如今自愿结亲者有三对，皆是两情相悦。"
"荒谬！"兵部尚书王琼厉声喝道，"此乃坏我华夏血统！"
"王大人此言差矣。"户部尚书韩文突然开口，"据老臣所知，安阳去年赋税增了三成，边贸翻了五番。若说叶大人做得不对，难道增收反倒有错？"
眼看两位尚书要争执起来，永嘉帝轻轻咳嗽一声："叶卿，朕听闻你离任时，三族百姓十里相送？"
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