三月，惊蛰已过七日。
叶明蹲在白鹿河龟裂的河床上，指尖摩挲着干涸的淤泥。这些本该湿润的河泥现在碎成粉末，被早春的风一吹，便扬起呛人的土雾。
他抬头望向远处——原本该是波光粼粼的河面，如今只剩下几洼浑浊的水坑，像大地溃烂的伤口。
"大人！这、这就是祖辈说的泉眼......"
老农赵五跪在河床边，颤抖的手指拨开碎石。本该涌出清泉的石缝里，只渗出几滴暗红色的黏液，落在陶碗里发出腐蚀般的"嗤嗤"声。
叶明接过陶碗细看。黏液中有细小的金属颗粒在阳光下闪烁，像无数微型刀片。
他突然想起现代地质学中的酸性矿井水——这分明是地下矿脉长期浸泡后形成的强酸性溶液！
"三年了......"赵五的额头抵在滚烫的河石上，"暗河水位连降七尺，连胡杨都哭不出泪了。"
叶明望向河岸那片枯黄的胡杨林。本该在惊蛰后萌发新芽的树木，此刻枝干皲裂，树皮翻卷着，像被火烤过一般。
传说胡杨在濒死时会分泌红色树脂，谓之"胡杨泪"，可如今这些树连流泪的力气都没了。
"报——！"
陈瑜骑马冲下河堤，官靴溅起一溜烟尘："大人，黑狼部和白鹿部的人在水渠闸口打起来了！"
闸口处的情形比想象的更糟。数十名黑狼部牧民手持套马杆，与白鹿部猎户的弓箭对峙。
中间躺着两具浮肿的尸体——是负责分水的汉人差役，皮肤上布满可怖的紫黑色斑纹。
"毒！他们的水分给我们有毒！"黑狼部首领巴图鲁一脚踢翻水桶，发绿的水泼在沙地上，立刻冒出刺鼻的白烟。
白鹿部老祭司阿兰泰举起骨杖："是你们亵渎了水神！昨夜有人看见黑狼部的人在圣泉......"
"都住口！"
叶明的声音并不大，但玄铁官印在阳光下突然折射出一道紫光，正照在众人之间的地面上。这道奇异的光斑让骚动暂时平息。
"其其格。"叶明唤过躲在马车后的草原少女，"去我书房第三个暗格，把那个檀木匣子取来。"
少女翻身上马时，叶明已蹲在尸体旁。他掰开死者紧握的手——掌心赫然有一小撮紫色粉末。铁腥味混着某种草木清香，正是玄铁坊提炼失败的废渣！
"大人请看。"陈瑜指着闸口内侧的石缝，"有人在这里倒了东西。"
石缝中残留的紫色晶体让叶明瞳孔骤缩。这是玄铁粉与某种酸性物质混合后的产物，现代冶金学上叫"王水蚀铁剂"，能溶解绝大多数金属。若混入水源......
"这不是下毒。"叶明站起身，"是有人在试验玄铁提纯法。"
巴图鲁的弯刀立刻指向阿兰泰："白鹿部的巫术！"
老祭司的骨杖却转向叶明："汉人的妖法！"
眼看冲突再起，一阵急促的马蹄声由远及近。其其格怀里抱着檀木匣，马后还拖着个奇怪的装置——两根交叉的木杆悬着铜盘，盘中盛满清水，水面上浮着根磁针。
"都退后十步。"叶明打开匣子取出罗盘，"本官今日就让你们看看，到底是谁在作祟。"
正午的烈日下，叶明调整着自制勘探仪。这是他在现代地质勘探队学来的土法子——用磁针感应地下金属矿脉，通过水面波纹判断矿层深度。
"大人，这能行吗？"陈瑜小声问。
"玄铁含四氧化三铁，具有强磁性。"叶明转动铜盘，"只要......"
磁针突然剧烈抖动，水面泛起同心圆波纹。叶明顺着指针方向走到十丈外的土坡后，扒开草丛——三个埋在地下的陶瓮赫然在目！每个瓮中都盛满紫色溶液，连接着竹管通向水渠。
"这是......"阿兰泰的骨杖碰到陶瓮，杖尖立刻腐蚀变黑。
"偷炼玄铁的装置。"叶明用布包起一块残渣，"用暗河水溶解矿石，再通过竹管收集溶液。"
他指向竹管延伸的方向，"顺着这个找！"
追踪三里地后，众人停在一座废弃的砖窑前。窑内热气扑面，十多个赤膊汉子正将紫色溶液倒入模具。看到官兵，这些人竟不逃跑，反而举起铁锤准备拼命。
"北燕人！"巴图鲁抽出弯刀。
叶明却拦住众人。他注意到这些工匠手腕上都有烙铁印记——是官奴标记！
"是周延儒周大人府上的......"陈瑜认出了监工。
窑洞深处堆着数十个密封陶罐。打开其中一个，恶臭扑面而来——里面浸泡着某种动物内脏，已经腐败发黑。叶明用树枝拨弄，挑出半片未溶解的玄铁矿石，上面赫然刻着工部军械监的徽记！
"用腐肉培养酸性菌群......"叶明胃部一阵翻腾。这是最原始的微生物冶金法，但操作者显然不知道控制酸碱度，导致废液污染水源。
"报——！"衙役飞奔而来，"大人，上游闸口决堤了！"
当夜，府衙书房。
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