腊月二十五，北疆下了今冬最大的一场雪。黑石山银装素裹，矿场暂时停工。
但山脚下，一支五百人的队伍正在雪地里忙活着——他们是北疆铁路的第一批筑路工。
带队的把总姓雷，是个满脸络腮胡的关西汉子，曾在安溪和叶明、顾慎并肩守过城。
此刻他正对着一张巨大的图纸，那是格物院派专人送来的“北疆铁路第一期线路图”。
“从黑石山到幽州城，一百八十里。”
雷把总用冻得通红的手指敲着图纸，“按格物院的章程，先修五十里，开春前通车。这样开春后煤矿的煤就能用铁路运到幽州，再转水运南下。”
图纸旁边堆着新到的工具：铁锹、镐头、撬棍，都是黑石山铁匠坊特制的。
最显眼的是一台“轨道铺设机”——其实是个简单的铁架，四个工匠操作，能同时抬起两根钢轨对齐，比人力快得多。
王老五也来了。矿场冬休，他带着十几个老矿工报名修路。
“咱挖煤的，力气有的是！”他拍着胸脯，“再说，这铁路修通了，咱挖的煤运出去才值钱不是？”
雷把总咧嘴笑：“老五，听说你认字了？”
“认了百十个！”王老五从怀里掏出个小本子——那是矿场学堂发的，封面上写着“矿工识字册”。
“还会写自己名字，会记账！”他翻开本子，上面歪歪扭扭记着每日工分、家里用度，还有几句半通不通的诗。
雪停了，开工。第一锹土挖下去，冻得梆硬。
但没人喊苦。
这些筑路工里，三成是边军轮值的士卒，三成是矿工，两成是幽州附近的农户——农闲赚份工钱，还有两成是伤残老兵，做些轻活。
格物院设计的筑路流程很细：先挖路基，夯实；铺碎石道砟；再架枕木；最后上钢轨。每道工序都有标准，雷把总拿着把铁尺，不时测量。
“这枕木间距，必须二尺五寸，多一分少一分都不行！”他扯着嗓子喊，“格物院说了，差一点，将来火车跑起来就颠！”
王老五那组负责铺道砟。他按照图纸，用石灰在路基上画出线，其他人跟着撒碎石。
干了一会儿，他发现问题：这碎石大小不一，大的拳头大，小的如豆粒，铺出来不平整。
“雷把总！”他喊，“这石头得筛筛！大小混着，垫不实！”
雷把总过来一看，确实。可哪有时间筛石？正发愁，一个老木匠出主意：“编几个竹筛子，架在木架上。两人抬石头倒上去，小的漏下去，大的留着铺底层，中层用中等的，面层用细的——就跟盖房打地基一个理！”
这法子管用。半天工夫，几个简易筛架就搭起来了。碎石分级后，铺出来的道砟果然平整。
中午开饭。炊事班抬来两大桶热汤，白菜豆腐炖肉，管饱。王老五蹲在道砟堆上，捧着碗吃得呼啦响。旁边坐着个年轻士卒，叫二柱子，才十八岁，幽州人。
“五叔，”二柱子凑过来，“您说这铁路真能让咱幽州富起来？”
“那可不！”王老五抹把嘴，“格物院的叶大人说过，路通了，货通了，钱就通了。咱们北疆的煤、皮子、药材运出去，南边的布、盐、铁器运进来，价钱都能便宜。你爹在幽州开豆腐坊，将来用北疆的煤，一担煤省十文钱，一年省多少？”
二柱子眼睛亮了：“对！我爹还说，等路通了，想送我去京城学手艺——听说格物院在京城办学堂，教手艺还管饭！”
“想去就去！”王老五拍拍他肩膀，“认字、学手艺，比挖煤强。咱这一辈吃了没文化的苦，不能让下一辈再吃。”
正说着，远处传来马蹄声。顾慎一身银甲，披着红斗篷，踏雪而来。
“干得不错啊！”他跳下马，抓起一把道砟看了看，“这石子筛过？”
雷把总忙汇报：“是王老五想的法子。”
顾慎看向王老五，笑了：“老五，能耐见长啊！”
他从马鞍袋里掏出个油纸包，“京城带来的，叶大人让捎的——芝麻糖，大伙分着吃。”
芝麻糖金黄油亮，咬一口嘎嘣脆，甜到心里。
王老五舍不得多吃，包了两块揣怀里：“带回去给娃尝尝。”
顾慎又展开一张新图纸：“这是叶大人新设计的‘简易道岔’。咱们第一期只修单线，但得预留道岔口，将来好建会让站。”
他指着图纸上复杂的机构，“这东西精巧，得找巧手的来做。”
王老五凑近看，图纸上画着可移动的钢轨，用连杆和扳手控制。“这个……俺能做。”
他仔细看着，“在矿下，俺们常做类似的‘转辙器’运煤车。”
“好！这道岔就交给你了！”顾慎拍板，“需要什么材料、工具，尽管提！”
当夜，筑路队的帐篷里点起了油灯。王老五和几个老矿工围着图纸，用炭笔画着草图。他们用木条做了个简易模型，试验道岔的移动方式。
“这扳手得做长些，省力。”
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