钱文清的账本送到叶明手里的第三天，京城就起了风。
不是天气的风，是官场的风。叶明早上刚进户部，陈国栋就把他拉到角落里，脸色不太好看。“叶大人，马文才的同年，都察院左佥都御史刘大人，昨儿个晚上递了折子，说你在良乡‘挟私报复，罗织罪名，诬陷乡绅’。折子写得很长，引经据典，从《春秋》说到《大明律》，说你清丈田亩是假，打击士绅是真。”
叶明没说话，接过陈国栋递来的折子抄本看了一遍。刘大人的文笔确实好，话说得冠冕堂皇，字字句句都像是为民请命，但字里行间藏着刀。折子的最后一段写着：“良乡马文才，乡贤也。修桥补路，赈济灾民，乡人感戴。叶明以一己之私，欲置之于死地，臣恐天下士绅寒心。”叶明把折子还给陈国栋，脸上没什么表情。“刘大人跟马文才是同年，替他说话也是常理。折子圣上看过了吗？”陈国栋点点头，压低声音：“看过了。圣上没批，留中了。但王阁老在朝堂上提了一句，说良乡的事应当慎重，不能寒了士绅的心。圣上当时没接话，但脸色不太好看。”
叶明心里有了数。刘大人的折子、王阁老的话，这是马文才背后那张网开始收紧了。他们不敢明着反对清丈，但可以用“寒了士绅的心”这种话来敲打他。士绅是朝廷的根基，得罪了士绅，就等于得罪了天下读书人。这个帽子，比什么都大。
从户部出来，叶明直接去了集贤阁。方孝直正在二楼窗边看书，看见他进来，放下书，摘下眼镜。“刘大人的折子，你看过了？”叶明点点头，在对面坐下。方孝直端起茶杯喝了一口，慢慢道：“刘大人的折子，写得不错，但没什么用。圣上把折子留中了，就是不打算理他。王阁老在朝堂上提的那句话，才是真正要命的。‘不能寒了士绅的心’——这话听起来冠冕堂皇，但底下藏着的意思是：你要是动了马文才，天下的士绅都会反对你。”
叶明沉默了一会儿。“方先生，那怎么办？”
方孝直靠在椅背上，看着天花板，想了很久。“马文才的事，不能从良乡打。得从京城打。”叶明看着他。方孝直从袖子里抽出一张纸，递过来。“你看看这个。”叶明接过来一看，是一份国子监的入学记录。上头写着——马继祖，顺天府良乡人，万历三十九年入学，捐监生银三千两。经手人：国子监司业周德清。
“周德清是王阁老的门生。马文才捐监生的三千两银子，有一半进了周德清的腰包。你要是能查清楚这件事，马文才就不是挪用了，是行贿。行贿的罪，比挪用公款重得多。”
叶明把那张纸收好，站起来。“方先生，我去查。”
方孝直摆摆手，让他坐下。“别急。周德清是王阁老的人，你一动他，王阁老那边就会警觉。马文才的案子，你先压着，不报刑部。等钱文清和王三把证据坐实了，再一起报上去。到时候，人证物证俱在，刘大人再能写，也翻不了天。”
叶明想了想，点点头。方先生说得对，不能急。马文才背后那张网，得慢慢撕。
从集贤阁出来，叶明去了国子监。国子监在城东北，占地很大，红墙黄瓦，气派得很。门口有两棵大槐树，比工部门口的还粗。看门的差役认得他的官服，没敢拦，但也没放他进去，说要先通报。
叶明站在门口等着，看着那些进进出出的监生。一个个穿着青色的袍子，头戴着方巾，走路昂首挺胸，眼睛看着天。有几个从旁边走过，斜着眼看了他一眼，小声议论着什么。
通报的差役回来了，说司业周大人请叶大人进去。叶明跟着差役往里走，穿过一道又一道门，最后到了一间书房。书房不大，但收拾得很精致，墙上挂着名人字画，桌上摆着文房四宝。一个五十来岁的中年人坐在书案后面，穿着五品官服，圆脸，留着三绺长须，看着很和气。他看见叶明进来，站起来拱了拱手，笑容满面。“叶大人，稀客稀客。快请坐。”
叶明在客位上坐下，周德清亲自倒了茶，双手端过来。叶明接过茶，喝了一口，是上好的龙井，比他在通州喝的那些粗茶强了百倍。
“周大人，下官今日来，是想查一个人的入学记录。”
周德清的笑容不变，但眼神里闪过一丝警惕。“叶大人要查谁？”
叶明从怀里掏出方孝直给的那张纸，放在桌上。“马继祖，良乡人，万历三十九年入学。下官想在国子监的档案里查一查他的入学材料。”
周德清拿起那张纸看了看，放下，脸上的笑容淡了几分。“叶大人，国子监的档案，不是随便什么人都能查的。您要查马继祖，总得有个由头吧？”
叶明从怀里掏出户部的公文，放在桌上。“清丈京畿田亩，发现良乡田赋账目有出入。马继祖捐监生的三千两银子，来源可疑。下官怀疑这笔银子是从田赋里挪用的，需要查证。”
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