船主看了一眼赵栓柱拍包袱的动作，嘴角扯了一下，不知道是想笑还是想说什么。他把手从背后抽出来，往船头一指。
“行李放后舱，铺盖已经铺好了。您几位住后舱，三间房，干净。”他转身朝船上喊了一嗓子，“老刘！带客人去后舱！”
船舱里应了一声，那个瘦小的老头又钻了出来，头上还是那顶破毡帽，身上还是那件补丁摞补丁的短褂。他把扫帚往船舷上一靠，缩着脖子走过来，朝叶明点了点头，声音尖细，像蚊子叫：“几位，跟我来。”
跳板又窄又滑。赵栓柱背着包袱走在前面，脚底一滑，身子往旁边歪了一下，船主一把拽住他的胳膊，像拎小鸡一样把他拎上了船。
“小心着点。这跳板滑，昨儿个有个船工从上头摔下去，屁股肿了半边。”船主松开手，在裤子上擦了擦，像是嫌赵栓柱的袖子脏。
赵栓柱站稳了，把那颗旧道钉从怀里掏出来，在跳板上敲了一下，叮——声音发闷，木头湿了。他把道钉收回去，跟在老刘后面往后舱走。
王三一瘸一拐地上了跳板。右腿使不上劲，每一步都迈得很小心。赵栓柱把包袱放在甲板上，回头伸手拉了他一把。王三上来之后喘了口气，从怀里掏出本子蹲在船边，把船名、船主姓名、开船时间都记了下来。字写得很小，挤在纸面上，像一群蚂蚁。
“福顺号，船主姓李，名大福。”他嘴里念叨着，笔尖在纸上游走，沙沙沙的。
老李最后上船。他把鞭子插在腰后，两手空空，走得稳稳当当。上了船，他也没看船舱，直接走到船尾，蹲下来摸了摸船板，又站起来看了看桅杆，点了点头，像是在检查这船结实不结实。
船主李大福站在船头，双手叉腰，朝岸上的周文彬喊了一声：“周大人，人接到了，您放心吧！”
周文彬站在码头上，拱了拱手，没说话，转身走了。走了几步又停下来，回过头看了一眼，嘴唇动了动，想说什么又没说，转身大步走了。他今天穿着一件半旧的青布棉袍，袖口磨得起了毛，但腰板挺得直直的，走路的步子很稳，一步是一步，不慌不忙。
老刘把后舱的门推开，侧身让到一边。后舱不大，三间房挤在一起，每间都只能放一张床、一张桌、一把椅子。床上的铺盖是蓝布面子的，洗得发白，但干干净净的，闻着有一股皂角的味道。桌上放着一盏油灯，灯里添满了油，灯芯剪过了，整整齐齐的。
赵栓柱把包袱放在床上，把水壶从包袱里掏出来，试了试水温，还是温的。他把水壶放在桌上，把那颗旧道钉从怀里掏出来，在桌腿上敲了一下，叮。
“叶大人，您住中间那间，我和王三哥住两边。”
叶明没跟他争，把怀里的东西掏出来放在桌上——两颗道钉、一个信封、一包碎银子、一包干粮。他把道钉并排放在一起，一颗锈迹斑斑，一颗锃光瓦亮，并排躺在一张白纸上，像两个不搭界的物件。
王三从门口进来，手里拿着本子，在椅子上坐下。他把右腿伸得直直的，靠在床沿上，长长地出了一口气。
“叶大人，从通州到济南，走水路要十来天。这十来天，咱们在船上干等？”
叶明把那颗旧道钉拿起来，在桌面上轻轻敲了一下。
“不等。在船上，你把周先生和李长山的事再理一理。到了济南，咱们不抓瞎。”
王三点了点头，把本子翻开，从第一页开始看。他的手指在纸面上划过去，一个字一个字地默念，嘴唇微微动着，像是在跟纸上的字说话。
辰时三刻，福顺号解了缆绳。
李大福站在船头，双手叉腰，朝岸上喊了一声“开船喽——”，声音洪亮，在码头上回荡，惊起一群水鸟，扑棱棱飞起来，在天空里转了一圈，又落回水面上。船工们把跳板抽上来，把缆绳扔回船上，用竹篙撑了一下码头，船身晃了晃，缓缓离开了岸边。
赵栓柱蹲在船尾，看着码头越来越远。岸上的人越来越小，最后变成了一个个小黑点。码头上堆着的货物、停着的马车、蹲着揽活的工人，全都模糊成了一片灰蒙蒙的颜色。
他把那颗旧道钉在船板上敲了一下，叮——声音被河风吹散了，不怎么脆生。他把道钉收进怀里，把水壶抱紧了。
“叶大人，您说，周先生这会儿在干嘛？”
叶明站在船头，看着运河两岸的景色，头也没回。
“在窝着。”
“窝着干嘛？”
“等人。”
“等谁？”
“等该死的人。”叶明的声音不大，但每个字都像是从牙缝里挤出来的。赵栓柱没再问了。他把水壶放在甲板上，把道钉从怀里掏出来，在船板上一下一下地敲着，叮，叮，叮，像是在替叶明数日子。
船出了通州码头，河道宽了一些。两岸的麦田绿油油的，风一吹，麦浪一波一波地荡开去，像一片绿色的海。远处村庄的炊烟在午后的阳光里飘散，一丝一丝的，像有人在天地间扯棉絮。
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