文化传承，推动发展
参与营建众多书院，推动明代书院兴复潮流，为文化传承和发展做出重大贡献。
湛若水一生足迹所至，必建书院以祀白沙，他以建祠表达对恩师陈献章的怀念与感激之情，同时也是为了弘扬心学，培养人才，移风易俗。明代书院的井喷期，是从正德年间开始，至嘉靖、万历年间达到高峰。岭北地区的书院，王阳明的影响最大；岭南地区书院的兴盛，湛若水的功劳最大。
湛若水虽为朝廷大官，但更倾向于成为硕儒。他一生的主要业绩是从事教育和讲学活动。史书记载，湛若水 “平生笃志而力勤，无处不授徒，无日不讲学，从游者殆遍天下”。其生平教育活动一般可分四个时期：考中进士后即在京城讲学，与王阳明分别执掌教坛；50 岁后，在家乡为母守丧三年期间，在西樵山建云谷书院和大科书院，并亲自招生讲学；年逾花甲后至退休前，主要在南京讲学；退休后至逝世前，奔波于全国各地讲学。
据屈大均《广东新语》记载，湛若水一生共建了三十三所书院。在明代正德、嘉靖年间，广东书院迎来极盛时期，新建了 86 所，而湛若水一人撑起的书院就占到四分之一。2016 年，考古工作者在增城南香山东南麓的半山腰挖掘出的莲花书院遗址，是整个岭南地区保存最好的明代书院遗址。这所历经三年多建设才于 1540 年开课的书院，是湛若水晚年在家乡兴办的规模最大的书院。
湛若水的书院教育不仅在数量上众多，在教育理念上也独具特色。他主张因材施教，注重学生个性发展。以儒家心学理论为基础，从教育心理学的角度出发，阐述对人性、对认知、对实践的看法。他主张教育应该将理论与实际相结合，让学生在日常生活中体验儒家道德理念，例如提出 “随处体认天理” 的观点，强调在日常生活中随时随地去体会和认识天理。
湛若水的书院教育在当时产生了重大影响，吸引了全国学子慕名追随从学。他在岭南地区广布心学，还将讲坛设到南京、扬州、徽州、衡阳等南北各地，全国学子多达 3900 余人。在那样一个交通不便、通讯不畅的时代，湛若水以一位来自遥远岭南的名师身份，拥有着惊人的影响力传播力。
湛若水的书院教育为岭南文化的传承和发展做出了重大贡献，使白沙、甘泉学统得以扎根于岭南地域，成为广东地域儒学研究开始走向独立成熟的一面旗帜，也标志着广东书院走上了自主成熟的发展阶段。
七、着作等身，传世经典
湛若水着有《圣学格物通》《心性图说》《古易经传》《诗经厘正》等众多着作，内容涉及经典注释、政治思想、哲学讨论等多方面。
《圣学格物通》是湛若水的重要着作之一。此书仿宋真德秀《大学衍义》和明邱濬《大学衍义补》体例，摘录五经、诸子、史书及明圣祖圣宗格言大训等着作文字，分成诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下六格加以疏解。内容广泛，主旨在 “明圣学”，为修身与治国、平天下提供借鉴。诚意格十七卷，分审几、立志、谋虑、感应、儆戒、敬天、敬祖考、畏民八细目三百九十八则；正心格三卷八十四则；修身格九卷，分正威仪、慎言动、进德业三细目一百九十八则；齐家格十三卷，分谨妃匹、正嫡庶、事亲长、养太子、严内外、恤孤幼、御臣妄七细目二百七十则；治国格十四卷，分事君使臣、立教兴化、事长慈幼、使众临民、正朝廷、正百官、正万民七细目三百二十九则；平天下格四十四卷，分公好恶、用人、理财三细目九百八十六则，其中用人又分学校、举措、课功、任相、任将、六官六目，理财又分修虞衡，抑浮末、伤百工、屯田、马政、漕运、劝课、禁夺时、省国费、慎赏赐、田租、薄敛、恤穷、赈济十四目。
《心性图说》是湛若水对其心学思想的重要阐释。受老师陈献章影响，湛若水有衡山情结，他曾三次前往衡山。他在《衡山不远》中表达了对尧舜之道的追寻和对宇宙万物一体的感悟。在南岳文定书院讲学期间，他于附近买地筑宅，号甘泉精舍，后称为甘泉书院。湖南武陵人蒋信是湛若水的学生，作有《甘泉精舍记》。1935 年，创办于长沙的湖南私立岳云中学，向衡山县财政、教育两局租得甘泉书院遗址，建岳云中学南岳分校。上世纪 80 年代，学校将其加以修茸，辟为 “岳云校友楼”，并重修 “甘泉亭”，内置湛若水门人詹濂所作甘泉石像碑石，像上刻有《心性图说》全文。
《心性图说》中，湛若水提出 “性者，天地万物一体者也；浑然宇宙，其气同也；心也者，体天地万物而不遗者也。性也者，心之生理也，心性非二也”。他以谷作比喻，说明性具生意而未发时浑然而不可见，发时则有恻隐、羞恶、辞让、是非萌焉，仁义礼智自此始分，谓之四端。端为良心发见之始，始之敬者，戒惧慎独以养其中，中立而和发焉，万事万化自此达，而位育不外是矣。终之敬者，即始之敬而不息焉者也。对于心性图中的小圈和大圈，湛若水解释道，心无所不贯故用小圈，心无所不包故用大圈，包与贯实非二也，故心包乎天地万物之外，而贯乎天地万物之中，中外非二也，天地无内外，心亦无内外。
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