辽河西岸，满桂看到荷卓时，惊喜刹那升起，又很快弥散。
赶路后暂作歇息的部下们，在周遭假装喂马，实则不时偷觑过来。
满桂用刀子似的目光赶走他们后，唬着脸问荷卓：“你不是呆在苏泰福晋那里么？”
荷卓抱着胳膊，像马祥麟交代军务似的，满脸板正之色：“林丹汗得知了你们的行军方向，初时觉得被郑夫人戏弄了，但很快被我姑母说服，他想明白了，只有靠明军先把努尔哈赤打得起不来，察哈尔才能统一蒙古各部。林丹汗就拨了三千亲卫骑兵，准许我姑母带着，与她斡尔朵里的两千精锐合兵，去科尔沁的地盘里堵着，不让他们驰远东边的建州人。”
满桂听完，俯身检查着两匹马的蹄子，瓮声瓮气道：“你是来给马将军报送这个军情的？派个察哈尔的哨探来说不就成了，你自己跑来做甚？”
“来看你。”荷卓的语气明显柔和了几分。
满桂在粮袋里拨弄马料的手一滞，他没想到荷卓这么直接，片刻前的喜悦又回漫了胸腔，偏偏一张嘴，从口气到意思，仍是冷硬的。
“我有什么好看的。”
话一出口，满桂就后悔了。
心理暗骂，自己这嘴是泡多了黄连水么，不会说半句甜言蜜语。
果然，刚准备弯腰帮他去拿另一个粮袋的荷卓，倏地站直，目光溜过鼻尖，对着草地上那扇门板似的背影，冷冷道：“你总教训代郡的娃娃，刀箭无眼，所以这回，我过来看着，万一你运气不好，被建州的巴牙喇挑下马了，我得带人赶紧去抢尸首，运回宣大埋了，谁让你当初救过我的命。”
“你……”
满桂捏着块豆饼蹦起来，盯着荷卓半天，终究把“你咒老子”四个字咽下，换成哭笑不得的一句：“你现在汉话倒说得真溜。”
荷卓气恼又委屈。
郑夫人让她花些日子，思量一番自己的真心到底如何，现在她已想清楚，她的确是喜欢满桂的，也相信两个都强悍而有主见的人，能和马将军与凤仪姐姐一样，仍过得琴瑟和鸣。
不曾想，兴冲冲赶来，满桂端给她这副态度。
荷卓于是不再热脸贴冷屁股，头也不回地往远处一队蒙古人打扮的骑士走去。
马祥麟踱步过来。
满桂掩饰尴尬，问道：“马总爷，那个，荷卓她，带来的是啥人？”
“都是原来叶赫部的女真人，苏泰福晋的陪嫁护卫，蒙古话也利索得很，跟咱们一道去开原铁岭。”
满桂咂摸道：“夫人是不是请奏朝廷，这回打完老酋后，把建部的赶往北边，把叶赫部的摘出来，仍是驻守开原北边的叶赫老城？”
马祥麟倒是磊落坦然道：“本该如此，叶赫人好比是我们这些石砫土人，只要朝廷不亏待我们，我们愿意给大明守好边疆。”
马祥麟说完，瞥到满桂脸上欣喜之色一闪而过，不由打趣道：“听到荷卓一起去，你心里舒坦了吧？今日没哄好媳妇，还来得及放到打老酋和皇太极的时候去哄？”
满桂讪讪地摸摸鼻子，望向被叶赫族人围着的荷卓，总是大大咧咧的粗豪神色隐去，嘴里喃喃。
“他娘的，莫说丢命，就连胳膊腿儿，老子也不能叫建奴伤着了。咱还得留着囫囵身子，与荷卓，美美地过日子。”
两百里外，靖安堡。
努尔哈赤目光森然地看着趴跪在地上的五六个男子。
他们中，有的负责戍守广顺关，有的负责戍守靖安堡，都是皇太极事先收买的明军小头头。
昨日金军轰塌广顺关正门的城墙后，踩着云梯上城的巴牙喇气势汹汹。明军叛将见女真人果然厉害，立刻带着自己的二三十号家丁，绕到城关南边，杀死守卒，打开关门。
今早，靖安堡也重演广顺关的一幕，没多久就被金军占了。
皇太极很得意。他自诩比父亲和其他诸贝勒都更懂兵法，尤其对于攻城，他深知金军打马冲锋和下马近战的优势，都不如在山林平原间接敌能发挥，因而火炮轰城和埋伏内奸，都是不可或缺的战术。
此刻，皇太极将内应的明军奸细，给努尔哈赤一一说了他们各自的官职。
老酋将狠辣之色略收，冲靖安堡的守备问道：“开原的马林，带走了多少人马去沈阳，你可晓得？”
“回大汗，小人估摸着，能带的精兵，都带走了，因为那边开拔前，还到此处来调了三百人。”
“开原城上，有火炮么？”
那守备小心翼翼地抬起上半身，指了指不远处的金军火炮：“回大汗，有炮，筒子的粗细和那些差不多，大概五六门吧。”
“这么少？”
多疑的皇太极不是很信，开原虽不像铁岭那样，属于李成梁父子世代经营的老巢，但马家从宣大镇过来时，家底也不薄，马林难道没通过毛文龙多买些大炮，布防于城头？
靖安堡守备有点紧张，忙与其他几个叛将交谈几句，才再次口吻肯定地向皇太极道：“四贝勒，这几个兄弟，都是半月前才去过开原讨饷的，确实没看到新的火炮。马林那人，自己养的家丁也都是骑兵和重甲步兵，不使火器。”
皇太极明白了，向努尔哈赤道：“阿玛，看来这个马林，学他们自己人，还不如咱大金学得快。”
努尔哈赤已经得到了想要的军情，不再废话，下令各旗的精锐补充一些干粮后，再奔袭四十里，今日就兵临开原城下。
两个时辰后，当金军负责在外围扎营和看管辎重的一部分包衣，听到震耳欲聋的炮声响起时，都以为是自家的小炮，又轰上明国的城墙了。
直到一个年轻的包衣，爬到坡上眺望，才惊呼道：“不对啊，铁疙瘩炸开的地方，在开原城外头老远，在咱自己的阵里。”
听清他的话，众人纷纷也寻了高处去看，看了没多久，其中一个当年参加过抚顺之战的老包衣，就瞪着眼睛、言之凿凿道：“开原城上的，比咱的小炮大得多，和，和那年抚顺城头的一样，一疙瘩能轰走半个牛录的厉害玩意儿！”
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