五大帝国的势力在这条大江上交错，互不相让。沧澜江支流众多，其主干道贯穿各大帝国。这些帝国各自在掌控的江域设立码头，征收关税，组建水师，俨然都是一方霸主。码头上的关税成为了各国重要的财源，铜钱叮当的声音日夜不绝，谁也不愿轻易放弃这块肥肉。
在丰海关与周国的城池之间，一座名为铁架山的陡峭山峰巍然矗立。这座山将流经地段的沧澜江一分为二，在分流处形成了大片浅水区。浅水区中芦苇丛生，密不透风，苍翠如海，因而得名芦苇荡。芦苇丛中时常能看到白鹭惊飞，鱼儿跃出水面，若是不知情的人，很难想象这片看似平和的水域竟是穷凶极恶的水匪的巢穴。
芦苇荡中藏匿着数股水匪，他们就像伺机而动的毒蛇，专门打劫过往商船。其中以浪里白龙宋进为首的势力最为庞大，拥有十几艘大型战船。据说这宋进手段狠辣，从不留活口，正是陈金霄首要清剿的目标。
苏大少轻抚下巴，指尖感受着些许胡茬的粗糙。翻看着这些资料，却发现除了水匪的基本情报外，似乎再无其他有价值的线索。看来只能等陈金霄归来，再做打算了。江风吹过，掀起阵阵涟漪，却吹不散他心中的郁结。
转头看向一旁的丁奉，却见这位谋士正在低头沉思，眉头紧锁得能夹死一只苍蝇。那副模样，显然是想到了什么重要的线索。
"丁先生在想什么？"苏大少不禁好奇地问道，声音里带着一丝期待。
"啊......没......没什么！"丁奉干笑两声，显得有些支吾。其实他方才想到一种可能性，但这个想法太过惊人，或许只是巧合。在没有确凿证据之前，他不愿轻易开口。不过以他的推测，陈金霄这次的围剿注定要扑个空。
无奈之下，苏大少只得先进城饱餐一顿。连续奔波一天一夜，确实令人疲惫不堪。热气腾腾的饭菜端上来，饭香四溢，却也难以勾起他的食欲。每一口饭都像是嚼蜡，只是机械地往肚子里填。
餐后刚想小憩，门外突然传来急促的脚步声，接着就听陆二高声禀报："统领大人，陈大人回来了！"
果不其然，如丁奉所料。陈金霄趁着拂晓时分，率领百余艘战船偷袭芦苇荡，却连水匪的影子都未寻着，只剩满地杂物狼藉。那些被丢弃的物品之中，有未吃完的饭菜，还冒着热气的茶水，甚至还有正在燃烧的火把，显然是仓促之间逃离的。
这倒也在情理之中。商队被劫后，水师必然会扫荡芦苇荡。那些水匪又不是等死的蠢货，自然不会坐以待毙。就连那些未曾参与劫掠的水匪，也都一哄而散，仿佛人间蒸发，短期内怕是不会再现踪影。
苏大少的脸色又阴沉了几分，乌云密布。他在房间内来回踱步，脚步声在地板上回响，敲打着每个人的心弦。他强迫自己冷静下来，试图寻找可能遗漏的重要线索。
"公子，"丁奉突然眼珠一转，嘴角露出一丝意味深长的笑容，"这战马可不是那么容易藏匿的！而且这些东西都很烫手，一般人可吞不下！您想想，这么多马，得需要多大的地方安置？需要多少人手照料？又要如何瞒过官府的耳目？"
"对啊！我怎么没想到！"苏大少猛拍脑门，发出"啪"的一声脆响。他暗骂自己糊涂，这么重要且明显的线索竟然被忽略了。两千匹马，这可不是几条船就能运走的，必定会留下蛛丝马迹。
"公子，若信得过我们夫妇二人，我们愿意走这一趟。"郑虎主动请缨，揽下这个差事。多年行走江湖练就的直觉告诉他，这件事情背后必有隐情。
"好，有劳两位了！"苏大少也不客气，郑重拱手相谢。
俗话说，蛇有蛇路，鼠有鼠道。郑虎夫妇在江湖上摸爬滚打多年，早就练就了一身本事。寻常人看不见的蛛丝马迹，在他们眼中却如同白纸黑字般清晰。在这条大江上，他们有自己的消息渠道，那些隐藏在暗处的眼线，都是用一杯杯酒、一个个人情换来的。
"郑爷，此去一路小心。"吴侃从腰间解下一块令牌递过去，"这是水师的腰牌，一路上或许能帮上忙。"
郑虎接过腰牌，掂了掂分量，朝吴侃点头致谢。他和何玉凤简单收拾了一下行装，趁着夜色悄然离去。夫妻二人一个装扮成江上渔民，一个打扮成码头货郎，混入熙熙攘攘的人群中，转眼就不见了踪影。
接下来的日子，苏大少等人只能在丰海关里耐心等待。然而时间一分一秒地流逝，两天半过去了，依然杳无音信。这让苏大少越发烦躁，就连吃饭喝水都觉得索然无味。他时常站在城头眺望江面，看着来往的船只，不知那两千匹马此刻身在何方。
驿站的马夫每天都会带来各地的消息，但都与此事无关。倒是有人说在下游的芦苇荡里发现了一些马粪，但等水师赶到时，又找不到任何线索。这些琐碎的消息不但没有帮助，反而让人更加心烦意乱。
丁奉看在眼里，急在心里。他总觉得这件事情蹊跷，似乎有一只看不见的手在背后操控着一切。但没有确凿的证据，这种猜测说出来也只会徒增烦恼。
就在第三天下午，城门口突然传来一阵骚动。一个意想不到的人求见——肖家家主肖辙。这位老狐狸素来谨慎，轻易不会离开自己的地盘。此番亲自前来，必定是事态有了新的变化。
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