第二天，清晨的阳光透过雕花窗棂洒进国公府，叶明正皱着眉头让丫鬟给自己系上一条绣着银丝云纹的玉带。
"三少爷，您再吸口气。"小丫鬟涨红了脸，"这带子昨儿个明明还能系上的..."
叶明无奈地收腹，总算听见玉带扣"咔嗒"合上的声音。他低头看了看自己这身崭新的湖蓝色锦袍，忍不住叹气："不过是去赴个琼林宴，何必穿得跟个彩雀似的。"
"您可是今科改革的大功臣！"李天宝捧着鎏金请帖凑过来，"听说连北境的举子都写了万民伞要送给您呢！"
叶明一个趔趄差点踩到衣摆："什么万民伞？我怎么不知道？"
"昨儿个礼部刚收到的。"李天宝挤眉弄眼，"足足三百多人署名，把周尚书气得胡子都翘起来了。"
......
御花园里，琼林宴的席位早已布置妥当。叶明到的时候，正好看见几个小太监手忙脚乱地追着一只白兔——正是昨日林墨游街时收到的那只。
"叶大人到！"
随着一声通传，三百多名新科进士齐刷刷转过头。叶明还没反应过来，就见林墨快步上前，一揖到底："学生拜谢叶大人再造之恩！"
就在此时，园门处突然传来一阵骚动。只见李云轩身着月白色常服，在一众侍卫簇拥下缓步而来。阳光透过海棠枝叶，在他身上投下斑驳的光影。
"都免礼吧。"李云轩抬手虚扶，目光在众人脸上一一扫过，最后落在叶明身上，"叶爱卿今日这身打扮，倒是比状元郎还要精神。"
叶明刚要回话，却见皇帝已经转向林墨："朕昨日看了你的策论，关于盐政改革那几条建议，很有见地。"
林墨激动得声音都变了调："陛下圣明！学生只是..."
"只是什么？"李云轩突然打断他，眼中闪过一丝促狭，"只是没想到朕真的会看寒门学子的文章？"
满园寂静中，李云轩随手摘下一朵海棠，别在自己衣襟上："今日这琼林宴，朕特意吩咐御膳房准备了各地特色菜。北境的烤全羊，江南的鲈鱼脍，蜀地的麻辣锅子..."
他顿了顿，意味深长地补充道："就像今科进士，五湖四海，各有所长。"
叶明心头一震。这话分明是说给那些世家官员听的。
宴席开始后，李云轩坐在主位，时不时与新科进士们交谈几句。当看到几个北方举子被辣得满脸通红时，竟亲自递过去冰镇的酸梅汤。
"叶爱卿。"酒过三巡，李云轩突然唤道，"来尝尝这个。"
叶明上前，见皇帝手中拿着一个精致的白玉杯，里面盛着琥珀色的液体。
"西域进贡的葡萄酒。"李云轩眼中带着笑意，"据说比醒酒丸管用多了。"
叶明手一抖，袖中的醒酒丸"哗啦"撒了一地。更糟的是，他早上勉强系上的玉带，此刻终于不堪重负，"啪"地弹开了。
李云轩轻咳一声，转头对身旁太监道："去取朕那套云纹玉带来。"
又对叶明低声道："爱卿为改革科举殚精竭虑，倒是清减了不少。"
这一幕落在众进士眼中，顿时引发一阵窃窃私语。
叶明尴尬得脚趾抠地，却见崔莹不知何时站在了不远处，手中香囊上的药香随风飘来。
宴会接近尾声时，李云轩起身举杯："今日朕甚慰。望诸位爱卿不忘初心，来日同殿为臣，共襄盛举。"
众人齐齐跪拜。叶明抬头时，正好对上李云轩意味深长的目光——那目光里，有赞许，有期待。
宴席开始后，气氛渐渐热络起来。叶明被安排坐在李云轩左下首，正对着新科进士们的席位。
他刚夹了一筷子鲈鱼脍，就听见对面传来此起彼伏的咳嗽声——原来是有几个北方举子第一次吃江南菜，被呛得满脸通红。
"叶大人。"林墨举着酒杯走过来，脸上还带着可疑的红晕，"学生再敬您一杯。"
叶明看着对方已经有些飘忽的眼神，忍不住提醒："林状元，这是西域进贡的葡萄酒，后劲..."
话没说完，林墨已经一饮而尽。然后，在众目睽睽之下，这位新科状元突然一把抱住身旁的海棠树，深情地吟道："桃之夭夭，灼灼其华..."
"那是海棠..."叶明小声提醒。
"哦！"林墨从善如流地改口，"海棠夭夭，灼灼其华..."
李云轩一口酒喷了出来。几个翰林院的老学士胡子直抖，想笑又不敢笑。
最绝的是探花陈实，这位黑脸汉子居然掏出个小本子认真地记了起来，嘴里还嘀咕："原来作诗这么简单..."
宴会进行到一半时，忽然有个小太监慌慌张张跑来，在李云轩耳边低语几句。皇帝眉头一皱，随即笑道："诸位爱卿继续，朕去去就来。"
叶明正琢磨着要不要趁机溜走，忽然被一群进士围住了。
"叶大人！"一个操着浓重蜀地口音的进士激动地说，"您不知道，我们那儿有个七十岁的老秀才，听说科举改革后，哭着给您的长生牌位上了三炷香！"
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