叶明买了蜜饯回到马车上，脸色立刻沉了下来。
"李天宝，"他低声吩咐，"去查查崔莹和工部的关系，特别是军器局那边。"
李天宝点头记下，又忍不住好奇："少爷，那位崔小姐看起来挺和善的啊？"
叶明冷笑一声："咬人的狗不叫。"他透过马车窗帘，看着崔莹远去的背影，"崔家派她来试探我，必有深意。"
回到兵部，叶明刚坐下没多久，王铁柱就匆匆赶来汇报："大人，查清楚了！洛仓那边最近确实有异常，守仓的兵丁全换成了崔家的人，而且..."他压低声音，"有人看见夜里往里面运东西，但不是军械，而是一个个大木箱，不知道装的什么。"
叶明眉头紧锁。崔家这是要干什么？在军械仓库存放私物？还是...
突然，一个可怕的念头闪过他的脑海——如果那些木箱里装的不是普通物品，而是...
"王司库，"叶明声音凝重，"你亲自去一趟洛仓，就说奉我的命去清点军械。重点查看仓库西南角，那里最隐蔽。"
王铁柱领命而去。叶明则起身走到窗前，望着窗外又开始飘落的雪花。事情比他想象的还要复杂，崔家似乎在谋划什么大动作...
"少爷！"李天宝突然慌慌张张地跑进来，"宫里来人了，说皇上召您即刻进宫！"
叶明心头一跳："可知何事？"
李天宝摇头："来人没说，但看起来很急..."
叶明迅速整理衣冠，大步向外走去。不管皇上为何召见，直觉告诉他，一定与崔家有关。这场暗斗，恐怕要升级了。
雪粒子扑打在脸上，像细密的针尖。
叶明紧了紧大氅领口，跟着引路的小太监深一脚浅一脚地走在宫道上。灯笼在风中摇晃，将两人的影子拉长又缩短，宛如跳动的鬼魅。
"公公，可知陛下为何深夜召见？"叶明悄悄塞了块碎银过去。
小太监手腕一翻，银子就消失在了袖中，声音却压得更低："北疆来了八百里加急，陛下看完就发了大火，连摔了两个茶盏..."
叶明心头一紧。北疆？大哥镇守的地方又出事了？
转过一道宫墙，紫宸殿的轮廓在雪夜中显现。
檐角铜铃被风吹得叮当作响，殿前侍卫的枪尖泛着冷光。小太监在台阶下止步，换了位年长的嬷嬷引路。
"陛下在暖阁等您。"嬷嬷掀起厚重的棉帘，暖气混着龙涎香扑面而来。
暖阁里烛火通明，皇帝李云轩背对着门站在窗前，明黄常服外随意披了件狐裘，听见通报也没回头，只是挥了挥手。
嬷嬷无声退下，叶明一边行礼行礼，眼角瞥见案几上摊开的军报，朱批墨迹还未干透。
"你来了。"李云轩声音沙哑，"过来看这个。"
叶明起身凑近，发现是份边关军报，上面赫然写着"胡人三万骑兵犯境，我军兵械多锈蚀断裂，退守第二道防线"。
最触目惊心的是末尾那句"叶秋将军左臂中箭，伤势无碍"。
"大哥他..."叶明手指无意识地攥紧了军报边缘。
"皮肉伤，不碍事。"皇帝终于转过身来，眼下两片青黑，"朕叫你来，是为这个——"
他指向军报上的一行小字，"'弓弦多腐，箭镞易折'，兵部发往边关的，就是这种货色？"
叶明喉头发紧。那些军械大多经崔元礼之手，但此刻辩解只会显得推诿。
"舅舅，放心。"他说道，"三日，必查清此事。"
李云轩沉默地盯着他看了良久，突然叹了口气："嗯，朕不是问你的罪。"
他走到案前，从奏折底下抽出一本密折，"看看这个。"
叶明双手接过。密折是御史台密探所写，详细记录了洛仓军械如何被调包——上好的兵刃出库后被运往崔家私坊重新熔铸，替换成劣质铁器再运往边关。
"崔元礼好大的胆子！"叶明胸口剧烈起伏，"这是通敌之罪！"
"证据呢？"李云轩冷笑，"就凭这份密折？崔元礼一句'诬陷'就能推得干干净净。"
叶明突然明白了皇帝的难处。崔家势大，又与太后有姻亲关系，没有铁证确实难以撼动。
"舅舅，我有个想法。"叶明从袖中取出炭笔，在空白宣纸上迅速勾画起来。不过片刻，一幅简易边关地形图跃然纸上，山脉、河流、关隘清晰可辨。
李云轩眼前一亮："这是...？"
"沙盘。"叶明在现代军事杂志上见过这个概念，"将地形立体呈现，比平面图更直观。我请舅舅准许我秘密前往洛仓，取得实证后在此演示，必让崔元礼无从狡辩。"
李云轩手指轻叩案几，忽然问道："叶明，你这些新奇想法，究竟从何而来？"
暖阁里霎时安静得能听见烛花爆裂的声响。
叶明后背沁出一层细汗，面上却不动声色："臣自幼爱读杂书，尤好《墨子》中的城守篇，有些想法是受古人启发。"
"是么？"李云轩意味深长地看了他一眼，却没再追问，转而从腰间解下一枚玉牌放在案上，"凭此可随时入宫见朕。三日后，朕要看到你的'沙盘'。"
叶明双手捧过玉牌，触手温润，上面刻着"如朕亲临"四个小字。他心头一震，这信任太重了。
离开暖阁时，雪下得更大了。
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