希腊作家卡西乌斯·狄奥（Cassius Dio）的《罗马史》（Roman History）第68卷是关于图拉真统治政治历史的主要资料，但这一卷大部分内容仅以拜占庭的缩编或节选形式保留。
此外，小普林尼（Pliny the Younger）的《颂辞》（Panegyricus）和狄奥·克律索斯托姆（Dio Chrysostom）的演说词是保存下来的最重要的当代资料。
二者均为高度颂扬性的辞章，典型地展现了高帝国时期的文风，描绘了一个理想化的君主以及对图拉真统治的理想化叙述，更关心意识形态的表达而非历史事实。
小普林尼书信的第十卷收录了他与图拉真的通信，涉及罗马帝国政府的各个方面。
普遍认为，小普林尼作为皇帝的亲信，这些书信为研究图拉真提供了独特而宝贵的信息，这是现存的唯一一组总督与皇帝之间的往来书信。
然而，有观点认为，小普林尼与图拉真的通信既不亲密也不坦率，而是正式信函的交流，小普林尼的立场甚至近乎谄媚。
一些作者甚至提出，这些文本很大程度上由图拉真的帝国秘书（ab epistulis）撰写或编辑。
由于文学资料的稀缺，现代历史学对图拉真及其统治的讨论难免带有推测性。
非文学资料如考古学、铭文学和钱币学也对重建他的统治提供了重要的参考价值。
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马库斯·乌尔皮乌斯·图拉真（Marcus Ulpius Traianus）出生于公元53年9月18日，地点是罗马帝国的伊斯帕尼亚·巴埃提卡省（Hispania Baetica，现在的西班牙安达卢西亚地区）。
他的出生地是意大利卡（Italica，现在属于塞维利亚郊区的圣蒂蓬塞 municipal area of Santiponce），这是一个由西庇阿·阿非利加努斯（Scipio Africanus）于公元前206年建立的罗马殖民地。
当图拉真出生时，这里只是一个小镇，没有公共浴场、剧院和圆形竞技场，且其直接管辖的领土非常狭小。
图拉真的出生年份并没有确切记载，也可能是公元56年。
卡西乌斯·狄奥（Cassius Dio）《罗马史》（Roman history）的节本中称图拉真为“伊比利亚人，而非意大利人，甚至不是意大利裔”，但这一说法被其他古代文献否认，也被现代学者驳斥，因为他们重建了图拉真的意大利血统。
阿庇安（Appian）记载，图拉真的家乡意大利卡由意大利士兵定居，并以意大利命名，这些士兵曾在西庇阿的指挥下征战西班牙。
在接下来的几个世纪里，更多意大利移民来到这里。
这些移民中包括乌尔皮乌斯家族（Ulpii）和图拉伊乌斯家族（Traii），他们可能是最初的定居者之一，也可能是在公元前1世纪末期才到达。
根据《皇帝节略》（Epitome de Caesaribus）中对图拉真的描述“乌尔皮乌斯·图拉伊乌斯（Ulpius Traianus ex urbe Tudertina）”，他们的原籍是意大利中部翁布里亚地区（Umbria）的图德尔（Tuder，现在的托迪 Todi）城。
这一说法得到了考古学的证实，有铭文证据显示，乌尔皮乌斯家族和图拉伊乌斯家族均存在于翁布里亚地区，尤其是图德尔。
此外，对乌尔皮乌斯（Ulpius）和图拉伊乌斯（Traius）两个姓氏的语言学研究表明，这两个名字都具有奥斯坎-翁布里亚（Osco-Umbrian）起源。
尚不清楚图拉真的祖先在到达西班牙时是否是罗马公民。
如果他们是在公元前91年至前87年的社会战争（Social War）之后到达，当时图德尔成为了罗马公民的自治市，他们很可能已经获得了罗马公民权。
在西班牙期间，他们也可能与当地伊比利亚人通婚，这可能会导致失去公民权。
如果他们失去了公民权，他们会在公元前1世纪中期意大利卡获得拉丁权利成为自治市时重新获得公民权。
图拉真的祖父乌尔皮乌斯（Ulpius）娶了一位图拉伊乌斯家族的女子（Traia），他们的儿子，也就是图拉真的同名父亲，马库斯·乌尔皮乌斯·图拉伊乌斯（Marcus Ulpius Traianus），在提比略（Tiberius）在位期间出生于意大利卡，并成为了一位杰出的元老和将军，在第一次犹太-罗马战争中，他指挥第十菲雷滕西斯军团（Legio X Fretensis），效忠于维斯帕先（Vespasian）。
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